宋皇后遣心腹送来赏赐，林琰于其中寻到一封密信。
“凤藻宫事已平，太医报贤德妃忧思过甚致血崩，需静养三月。吾儿勿忧，万事有母后周全。”
林琰阅罢，元春那张惨白如纸的脸仿佛又在黑暗中浮现，还有她气若游丝的那句喃喃：“走投无路了……”
“王爷。”薛宝钗的声音自后方响起，手中端着一盏温热的安神茶。
林琰将信纸就着烛火点燃，看火舌舔舐纸沿，蜷曲、焦黑、最终化为一片轻灰，飘散无踪：“皇后来信，说处理干净了。”
宝钗静默片刻，将茶盏轻轻搁在案上：“条件是？”
“未曾明言。”林琰转身，烛光在他棱角分明的脸上投下摇曳的阴影，“但母后的性子你知晓，从不做赔本买卖。”
宝钗移步窗前，望向庭院沉沉的夜色。初冬时节，梧桐叶落了一地，在清冷月光下宛如铺了一层破碎的鎏金。
“三个月，足够发生很多事。”她轻声道，指尖无意识地划过冰凉的窗棂，“也足够皇后想清楚，要我们拿什么去还。”
林琰揉了揉眉心：“容卿近日似乎心事颇重？”
“哄桢儿睡下后，她总独自在廊下站着，问起，只说是梦见了往日恐惧的旧事。”
宝钗转过身，眼底含着忧色，“她身子单薄，我已嘱咐厨房多备了温补的羹汤。”
“你多费心。”林琰顿了顿，看向她，“你方才，似还有话未说？”
宝钗走回桌边坐下，烛光映着她的侧脸，晕开一层柔和的暖色，却也照出眉间一丝凝而不散的沉重。
她手指轻轻交握，声音压得更低：“还有一事……我月信迟了十日有余，昨日请脉，大夫说是喜脉。”
林琰一怔，眼底倏然漾开真切笑意，握住她的手：“大喜！我们林家，该有嫡出的孩儿了。”
宝钗的手在他掌心微微一动，指尖冰凉：“王爷疼桢儿，妾身深知。只是嫡庶有别，宗法在上。若这胎是男儿……”
“父母先守礼义，子女自然效法。爱不可无，亦不可溺。”林琰握紧她的手，察觉那丝凉意，“你在担心什么？”
宝钗抬眸，目光清亮如雪，直直看入他眼底：“我担心皇后，更担心东宫。”
她声音轻若耳语，“王爷请细想，皇长子体弱，年过二十方得册立。陛下登基近二十载，后宫并非无人，却仅有太子一子。王爷不觉得……太巧了么？”
林琰呼吸微窒。楚容卿的过往，桢儿诞生时对皇帝生育能力的隐约质疑，瞬间再次涌上心头。
“宝姐姐，”他嗓音发涩，“天家秘事，知道不如不知。”
“可我们早已身在局中。”宝钗反握住他的手，力道不重，却异常坚定，“王爷手握京营四成兵力，又是陛下义子，皇后对您，从来是既拉拢，又防备。”
“如今她替我们抹平凤藻宫的祸事，这份人情债，迟早要还。而还债的方式……只怕与东宫稳固脱不开干系。”
她顿了顿，字字清晰如冰珠落玉盘：“王爷，若陛下自身……根本不能生育呢？那太子究竟从何而来？”
“皇后最在乎的，唯有东宫。任何可能威胁太子之人之事，她都会视为眼中钉。我们，还有这个未出世的孩子，将来该如何自处？”
林琰猛地抬眼，烛火在他眸中剧烈一跳。那个深埋心底、从未敢宣之于口的可怕猜测，被宝钗如此冷静地剖开，寒意瞬间沿着脊椎攀爬。
“不可妄议！”他骤然低喝，语气严凛，但眼中翻涌的惊涛骇浪却泄露了内心的震荡。有些疑窦，一旦被点燃，便再难熄灭。
宝钗不再言语，只是静静看着他，目光里有忧虑，有决然，更有与他共担惊涛的沉静。
窗外，寒风呼啸着卷过屋脊，远处隐约传来四更的梆子声，悠长而寂寥。
这一夜，东安郡王府的书房烛火长明。沉默之中，夫妻二人皆已明了：脚下的锦绣之路，实则步步荆棘，稍有不慎，便是万劫不复。
次日清晨，林琰临上朝前，宝钗为他整理朝服袍袖，指尖抚过衣襟上细密的绣纹，忽而低声莞尔：“说来，元春姐姐那盏昏睡红茶，效力可真是了得。王爷那晚回来，睡得可沉？”
林琰耳根微热，轻咳一声，握住她手腕：“往事不堪回首，宝姐姐就莫要取笑我了。”
宝钗眼波流转，替他正了正翼善冠，笑意清浅：“是，不提了。王爷且宽心去，朝堂上的风雨，妾身与孩儿在府里等着您。”
数日后，锦州战报六百里加急传入京城，带来了出人意料的消息
牛继宗率八千精骑并未直扑锦州，而是依林琰“扼其咽喉、断其粮道”的方略，借水师之便，星夜将大量预制覆铁木板与拒马鹿角运至塔山险要处。
将士们顶着凛冽寒风，昼夜不歇，竟在短短数日内，于这背山面路的隘口，筑起了一座怪模怪样的双层堡垒。
此堡外墙以巨木为骨，覆以铁板、夯土，高约两丈有余。
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