徐启泰听完管家打探来的消息，指节在紫檀木桌沿轻轻叩击：“四家承包专营权……朝廷这手倒是聪明，自己不出面，让商人们竞争。”
“是，老爷。”徐福低声道，“专营权三年一期，四家各领两条粮线。
王家拿到手不过半月，就已放出风声——愿意‘分包’，一面旗年费五千两，挂他们的旗就能走日本、安南两条线。”
“五千两……”徐启泰冷笑，“王家胃口倒不小。
不过，挂别人的旗终究是仰人鼻息。且这承包权到期就收，三年后若朝廷不续给王家，咱们照样被踢出局。”
他站起身，走到窗边：“王家的朝鲜航线，打听得如何了？”
“已安排妥当。”徐福声音压得更低，“三日后，王家有三条船从太仓出发，载的是丝绸、瓷器、茶叶，往釜山去。”
徐启泰眼中闪过一丝狠厉：“海图、航线、停泊处，都要摸清楚。还有，找几个可靠的‘海狼’，要懂朝鲜水域的。”
“老爷放心，已联系了崇明岛那帮人，都是老手。”
“记住，”徐启泰转身，一字一顿，“要做得像海难，像触礁。
王家若怀疑，就往谢家身上引。这两家既联手做局，就让他们狗咬狗去。”
徐福领命退下后，徐启泰独坐书房，指尖无意识地敲着桌面。
窗外夜色渐浓，他忽然想起一事，唤来贴身小厮：“去，请徐安管事来一趟。”
不多时，一个四十来岁、面色红润的管事匆匆进来。
这徐安是徐家远房旁支，管着码头上两间货栈，人脉颇广，又好杯中之物。
“老爷唤我？”
徐启泰示意他坐下，亲手斟了杯茶：“听说你前几日同宁波来的海商吃酒？”
徐安受宠若惊，忙躬身道：“是，是宁波‘广源号’的二掌柜，来谈一批棉布买卖。”
“聊得可还尽兴？”徐启泰语气随意。
徐安咧嘴笑道：“那姓赵的也是个爽快人，三坛花雕下肚，什么话都往外倒。
说起如今海上生意难做，四大家族把着航线，小商人只能捡些残羹剩饭……”
徐启泰慢慢饮茶，听他说了半晌，方似不经意道：“王家、谢家这次倒是风光。”
“可不是！”徐安酒意似又上来几分，声音不觉高了些，“那赵掌柜也说，王家、谢家联手做的好局！不过——”
他本就嗓门洪亮，此刻酒意上涌，虽努力压低声音，声音却仍能让门外经过的丫鬟听见，“老爷，依我看，他们风光不了几天！
咱们徐家虽没承包到专营权，可近百年的根基在这儿摆着。他王家、谢家想吃独食？哼，海上风浪大，小心翻了船！”
徐启泰眉头微蹙，但转念一想，徐安这话虽露了些口风，却也无甚实质，便只淡淡道：“慎言。下去吧。”
徐安这才察觉失言，连声称是，退了出去。
他出了书房，被夜风一吹，酒虫又勾了上来。
想起明日约了码头几个相熟的管事吃酒，心里盘算着得让“醉仙楼”留个雅间——昨日听苏州来的绸缎商说，王家那条朝鲜线油水厚得很，正好在酒桌上说道说道。
两日后，醉仙楼雅间里，徐安正与几个码头管事推杯换盏。
桌上已空了三坛绍兴黄酒，众人面红耳赤。
“要我说，”徐安舌头有些大，拍着桌子，“王家、谢家别太得意！海上的事，谁说得准？
前年‘福昌号’好好走着朝鲜线，不也说没就没了？连块船板都没漂回来！”
同桌一个黑脸管事笑道：“徐爷说得是。不过王家这回可是下了血本，听说三条大船装得满当当的，光是景德镇细瓷就有两百箱！”
“那又如何？”徐安嗤笑，压低声音却仍让隔壁雅间隐约可闻，“他王家在朝鲜是有老关系，可海上……嘿，关系顶用还是刀子顶用？”
众人都笑。这时，门外走过两人，恰是谢家外院一个采买管事，陪着一个宁波商人。
经过门口时，那采买管事脚步顿了顿，侧耳细听片刻，眼中闪过一道精光。
酒过三巡，徐安被小厮扶着下楼。在楼梯转角，与一人擦肩而过。那人抬头，正是谢家采买管事，姓周。
“徐爷好兴致。”周管事皮笑肉不笑。
徐安醉眼朦胧，摆摆手：“周、周管事也来吃酒？改日……改日我请！”
周管事目送他歪歪斜斜下楼，眼神渐冷。
回到谢府，他将醉仙楼所见所闻，一五一十报给了大管家：“……那徐安话里话外，似乎知道王家船队要出事。且说到‘刀子顶用’时，神情颇为蹊跷。”
这醉话一阵风似地吹进了谢家高墙，又顺着谢王两家的隐秘渠道，悄无声息地递到了王家耳中。
紫禁城·坤宁宫偏殿，晚膳已毕，宫女撤下碗碟，换上清茶。
林琰正与宝钗、黛玉闲话家常，见司籍甄英莲进来禀事，便温声问：“令堂在京城可还住得惯？府上一切可好？”
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