朝鲜，汉城，景福宫。
李倧苍白的手指捏着那封紧急军报，指节泛白。
鸭绿江沿岸十一处村庄遭袭，死伤上千，妇孺被掳，粮仓焚毁——水国的铁蹄，踏碎了他最后一丝幻想。
“大王，这是明抢啊！”领议政金瑬跪在殿下，声音发颤。
朝鲜王沉默良久。向天朝求援，意味着天兵入境，朝鲜需承担粮草供应，这对本已困顿的国库无异雪上加霜。
“先派使臣赴辽东，探查天朝态度。”他最终开口，声音里是抹不去的疲惫。
他抬手按了按突突直跳的太阳穴，袖中的手微微颤抖。
五日后，辽东。
朝鲜使臣朴仁厚在山海关总兵府，见到了镇国公牛继宗。
“天朝今岁北方大旱，陛下正全力赈灾，恐难抽调大军东顾。”牛继宗语气沉缓。
朴仁厚心中一凉，仍坚持道：“国公爷，水国若见天朝无动于衷，必会得寸进尺！”
牛继宗起身踱了几步：“本官即刻奏报陛下。如何定夺，当由圣裁。”
他顿了顿，声音压低几分，“然贵国也需有所准备，天兵若动，粮草辎重……”
朴仁厚会意，深深一躬：“下臣明白，谢国公爷指点。”
直隶河间，献县河工。
烈日炙烤着干裂的土地，贾芸站在新夯的渠壁上，望着渠底浑浊的细流，心头像压了块石头。
工期已延误五日，银钱流水般消耗。难题不止于天灾，更在于脚下这片难以捉摸的土地，与那些浮动的人心。
“芸哥儿，东段三百丈，沙层比预想的深了一倍不止！”
贾蔷抹了把汗，急道，“按原法夯筑根本立不住，水流一冲就垮！
刘工头说，非得打下深桩，用大量碎石、石灰混合三合土加固不可，可这耗费……”
贾芸眉头紧锁。他蹲下身，抓起一把泥土，轻轻一搓便成散沙。“勘测时不是让多打探孔么？”
贾蔷苦笑：“打了，可这流沙层分布毫无规律，有的地方厚，有的地方薄。
咱们那点人手和时间，哪能探得周全？刘工头说，这是老河滩地，底下全是‘游沙’，最是难缠。”
正说着，书吏捧着账本匆匆跑来，脸色发白：“芸爷，账上……只剩四百余两了。
青石、木料价格飞涨，石灰和糯米汁，比预算时高了近五成！
本地几大料场，口径一致，都说存货不多，欲购从速。”
贾蔷怒道：“什么存货不多！我打听过了，周、王、李几家仓库里堆得满满当当！
他们就是看准我们工期紧、用量大，联手抬价！还放出风来，说愿意‘帮衬’，但需额外付一笔‘辛苦钱’！”
贾菌年轻气盛，握拳道：“这是勒索！我们去官府告他们囤积居奇！”
“证据呢？”贾芸声音平静，目光却锐利，“他们咬定货少，你能如何？
强行征购？那会激起民变，地方衙门也不会支持。他们算准了我们不敢让工程停工。”
他走到水渠边，望着远处大片龟裂的田地。
这水渠若能修成，可活民无数，沿线乡绅的田地同样受益。
他们并非想毁渠，只是想在这救命工程上，狠狠吸一口血。
“蔷哥儿，”贾芸转身吩咐，“你带人去更远的州县寻访料源，价钱可略高于市价，但务必质量可靠，尽快运来。
菌兄弟，你去稳住民夫，工钱伙食绝不能克扣，告诉大家，困难是暂时的，渠一定能修成。我亲自去会会那几位老爷。”
回到临时工棚，贾芸铺纸研墨。棚外是民夫的号子、夯土的闷响、监工的呼喝，还有远处乡绅家丁巡视的隐约身影。
这一切交织在一起，沉甸甸地压着。
他提笔，先向贾琏详述困境：流沙地质导致施工艰难，耗费倍增；
本地乡绅串联抬价，勒索“通路费”；粮料价格飞涨，预算见底。
写至此处，贾芸笔锋顿了顿。他望向棚外沉沉的夜色，想起白日里刘老爷捻须沉吟时眼中闪动的精光，又想起那些乡绅家丁远远指点时脸上的讥诮。
这些面孔，与京城府邸里那些或殷勤、或倨傲、或算计的嘴脸何其相似。
他忽有所悟，继续写道：“琏二叔，此番困局，非独在沙水泥石，更在人心向背。
芸初时只知与天斗、与地争，而今方知，欲成事，须得辨明众人心中所图。
乡绅所重者，利在田亩，名在乡梓。若以朝廷旌表为引，使其名实相彰，则顽石可开。
治河之难，犹似理家治国，强压不如顺导，徒耗气力。
若能使各方之力，皆往一处使，则事必有成。”
信末，他补上薛蟠相助之事，并写道：“……此风若长，恐伤国本。然如何疏导化解，非芸所能妄断，唯望二叔呈报天听，早定良策。”
信写毕，贾芸用火漆封好，交给最信任的亲随：“星夜兼程，送交琏二爷手中，务必亲手交付。”
亲随领命而去。贾芸走出工棚，夕阳将渠水染成血红。
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