翌日，冯紫英果然寻了个公务上交接的由头，往户部官署外候着。
待贾琏下了值，便亲热地揽住他肩膀：“琏二哥，多日不见，赏脸喝一杯去？新近得了坛不错的梨花白。”
贾琏见是他，知必有缘故，笑道：“你武安侯相请，岂敢不从？只是这‘梨花白’怕不是幌子，有话要灌我吧？”
两人说笑着，便去了常聚的“悦来楼”雅间。
酒保见是熟客，殷勤引至楼上临窗静室，不多时布上酒菜：一壶烫得温热的梨花白，四样时兴小菜——糟鹅掌、拌海蜇、火腿煨笋尖、油炸鹌鹑，外加一碟酥脆芝麻烧饼。
窗外秋风渐紧，卷着几片黄叶扑在窗棂上，簌簌有声。
几杯暖酒下肚，闲话了些京中趣闻，冯紫英见时机差不多，便屏退小厮，亲自给贾琏斟满，面上带出几分郑重。
“二哥，今日实是受朋友之托，来探探口风，也是向府上老太太、老爷太太请个安，问问意思。”
冯紫英斟酌道，“事关贵府三姑娘的终身。”贾琏执杯的手一顿：“三妹妹？是……光珠？”
冯紫英点头：“正是。光珠对三姑娘的心意，由来已久，他武将出身，于儿女情事上笨拙，唯恐惹三姑娘不快，更不敢冒昧登门。
这些日子，我看他食不知味，人都清减了。我与他袍泽兄弟，实在看不过，便来二哥这里先递个话。不知府上对三妹妹的婚事，可已有章程？”
贾琏沉吟，放下酒杯，叹道：“不瞒你说，三妹妹年纪渐长，品貌才干拔尖，老太太、老爷太太岂有不挂心的？
只是……三妹妹自己是个有主意的，见识又广，寻常人家入不了她的眼，我们也不敢随意做主。缮国公府与我家是世交，光珠又是少年英雄，人品端方。”
“只是……”他顿了顿，声音压得更低，带着些许无奈与谨慎，“你也不是外人，当知咱们家如今行事，不同往日了。
上头……终究有旧话在那儿悬着。老太太不发话，谁敢多嘴？光珠兄弟既有此心，诚意是好的。
我回去先跟你嫂子合计，寻个由头在老太太跟前透个风……”
冯紫英恍然，举杯道：“如此最好！全赖二哥、二嫂子周全。光珠那边，我先压着，让他稍安勿躁。这杯我敬二哥！”
又饮了几杯，冯紫英见事已说妥，便起身告辞，临别再三托付。贾琏笑道：“放心，我省得。”
回至院里，平儿见他神色不同往日，一边伺候换衣，一面轻声问道：“二爷今日在外头，可是遇着了什么事？”
贾琏换了常服，在炕沿坐下，道：“去叫你们奶奶来，有桩要紧事商量。”
王熙凤正看着巧姐儿描红，闻言过来，贾琏一五一十讲了。
凤姐听了眼睛一亮，拍手笑道：“这可是桩好姻缘！石家那孩子是个好的，前程又看得见。三姑娘配他也不委屈。只是……”
她挨着贾琏坐下，“如今府里不比从前，这事必得老太太拿大主意。老太太最疼三姑娘，也得看她自己乐意。
况且，你忘了早年的旧例了？总归要过了明路，上头点了头，才算踏实。”
贾琏道：“正是。你明日寻个空，去老太太跟前慢慢把这风声透过去，看看颜色。
若老太太和老爷太太都觉着好，三妹妹自己也愿意，再设法上个题本请旨。忠勇伯简在帝心，想必陛下也不会驳回。”
凤姐点头盘算：“交给我。话说回来，咱们家如今能得这样的实权新贵诚心求娶，不是糟烂的那种也是好事。”
次日，王熙凤寻了由头到贾母房中。陪着说笑了半晌，见贾母兴致好，便似不经意提起：“昨儿听我们二爷说，见了咱们二姑爷，说了缮国公府的公子，如今在京营很得力，圣眷正隆，人也稳重。不知定了人家没有？”
贾母拨着佛珠，眼皮微抬：“石家那孩子，是个有出息、知进退的。他的亲事，自有他长辈操心。你怎的忽然问起？”
王熙凤笑道：“可不是我瞎操心。只是恍惚听谁提了一句，说忠勇伯仿佛对咱们家哪位姑娘……有些留心。
我想着，咱们家姑娘们个个都好，有人惦记也是常理。
不知老太太心里可有什么计较？毕竟三妹妹、四妹妹都到了年纪。”
贾母沉默片刻，叹了口气：“三丫头……是个有胸襟、能担事的，心气也高。
我原想着，不求大富大贵，但求个知根知底、人品可靠、她自己能舒心顺意，人家也清净些。
缮国公家的公子……倒是个实在人，家里人口简单。”
她顿了顿，“凤丫头，你是个明白人。这事先别声张，我寻机会问问三丫头自己的意思。
若她愿意，咱们再议不迟。如今咱们家凡事更要讲究个章程体统，不可草率了。”
王熙凤心中有了底，忙应：“老太太思虑得是。我晓得。”
过了两日，秋高气爽，贾母叫了探春来陪她在园子里走走。
行至沁芳亭，看着满池残荷，贾母叹道：“光阴似箭，你们姐妹一个个都大了。
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