建武二十二年，秋八月。
京师溽暑未退，一场秋雨过后，反倒愈发粘腻蒸郁，令人喘不过气。
养心殿内，冰鉴里的冰块早化了，只余下蜿蜒水痕，在金砖地上洇出几块深色印记。殿中静得只闻自鸣钟“滴答”之声，更显得寂寥。
林琰端坐御案之后，面前摊着的并非寻常奏章，却是两份并排的密报。
左边一份，是靖安署左令孟星魁的亲笔，字迹瘦劲，字字如刀，细述扬州盐商各大族暗通款曲、囤积私盐、勾结官府，乃至当年构陷穆皇帝的一应蛛丝马迹。
右边一份，则是兵部转来的奏报，言说徐州镇武装巡检司三千军士已乘了火车抵扬，接管城防。
如今瓮中捉鳖，已拿了十余家盐商巨室，约五千余口，无论老幼男女，尽数锁了，临时圈禁在城外新搭的木寨里，请旨是否增兵，再行搜捕。
林琰的目光从两份文书上缓缓抬起，掠过垂手侍立的太子林崇与宁安亲王林桢。
这兄弟俩，一个面色微白，眉宇间隐着一丝不易察觉的忧思；另一个神色沉静，宛若古井无波，唯眼底深处，偶掠过一抹锐利的光。
“扬州的事，动静不小。”林琰开了口，声音平平，听不出喜怒，“风纪观容使那是把天捅了个窟窿。如今人拿了，笼子也关住了。这刀，该往哪儿砍，砍到什么份上，你两个且说说。”
太子林崇上前半步，躬身道：“父皇，儿臣愚见，涉案人众，然其中必有胁从，更有妇孺实属无辜。
律有‘罪人不孥’之训，可否先行甄别，再行定夺？若一味诛戮，恐伤天和，亦非仁政之本。”他声气不高，却透着一股惯有的仁懦。
这些日子，他读了不少实务卷宗，深知盐务积弊已深，可这积弊背后，是五千多条活生生的人命。一想到那些被铁链锁着的孩童，心头便是一阵抽搐。
林琰并不看林崇，转而望定林桢，眼神里多了几分审视：“桢儿，你呢？”
林桢略一沉吟，方才开口，声线稳得没有一丝波澜：“父皇，儿臣以为，扬州盐商盘踞百余年，根深蒂固。
此次若不能一举铲了其根基，日后必致死灰复燃。他们胆敢构陷皇祖，便是‘大逆’之罪。
对此辈，当以国法严惩，以儆效尤。至于妇孺……《大楚律》明裁，十六岁以下可免死，改判流放。如此，既全了国法，亦不失天道好生之德。”
他话说得周全，既点了“大逆”的名头，又提及律法对老幼的宽宥，滴水不漏。可那“铲除根基”、“严惩”几字，却透着一股森然寒意。
林琰静静听着，指尖在紫檀案几上轻轻叩着，发出沉闷的笃笃声。
良久，方缓缓开口，声音不高，却字字砸在人心上：“你两个的话，都有道理。崇儿心慈，是守成之君应有的仁厚；桢儿果决，是定乱之臣必备的手段。
只是……这扬州的事，不止是贪墨，不止是风化，更不止是几个盐商的生死。”
他顿了顿，目光在二人脸上扫过，最终落在林桢身上：“桢儿，你随朕多年，当知朕最厌恶的，便是‘养寇自重’。
这些盐商，依仗财力，操控清议，甚至敢在朕的眼皮子底下，用阴私手段害死朕的父亲！
他们以为，朕顾忌江南税基，顾忌朝堂清议，便不敢动他们。他们以为，养的那些亡命之徒、泼皮无赖，能护得住他们的金山银窟。”
林琰嘴角勾起一丝极淡、近乎冷酷的弧度：“可惜，他们算错了一着。如今他们名声扫地，清议已不可用，身死族灭，便在今朝。”
这番话，说得轻描淡写，却叫殿内温度骤降。林崇只觉一股寒气从脊椎升起，他从未听过父皇用这般口吻谈论杀戮。
“此事，是朕考较你俩的功课。”林琰话锋一转，目光在林崇和林桢脸上来回扫视，“你兄弟二人，一同去扬州。朕要你两个联手，把这件案子，办成铁案。”
说着，从案下取出两封一模一样的火漆密信，分别递与二人：“此信，到扬州府衙后再拆。朕只要你们记住一句话——此案，以大逆论处。文书务必要扎实。”
“以大逆论处……”林桢接过信，指尖微不可察地顿了一下。大逆，乃十恶不赦之首，牵连极广，处罚极严。父皇这是要把这盆火，彻底烧旺了。
林崇也接过信，只觉那薄薄的信封，重若千钧。他抬起头，还想说什么，却见林琰已然挥手：“去吧。朕等着你们的好消息。
记住，天子不能有私，但父仇不共戴天。国法家仇，一并报了。但……国法，终究是国法。”
兄弟二人领旨退出。殿门合拢的刹那，仿佛将那股森然寒气也一并关在身后。
走出养心殿，秋阳刺眼，晒在身上却暖不起来。林崇望着前方兄长挺拔而疏离的背影，心头纷乱如麻。
八月十二，平山堂下晓雾未散。
前来增援的徐州镇武装巡检司中营前部左司四百四十九人，乘夜自浦口发车，寅时抵扬州西驿。卸车、列队、上刺刀，辰初已推进至鲍家湖西岸。
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