章帝半晌不语，良久方道：“母后，孩儿亦知，外戚须加裁抑。然而，窦氏亦是外戚，一家独大，无人可制。这几日，孩儿细细观之，满朝之中，几乎全是他的亲信，少数几人，也是缄默无言，孩儿几乎成了摆设！孩儿暗思，若马氏封侯，孩儿得一强援，自可捽去窦氏。”
马太后一脸哀伤，坠泪道：“皇帝今日因窦氏强大，欲除窦氏，而大封马氏为侯。明日窦氏灭，马氏兴，皇上亦会灭掉马氏。皇上若顾念母族，可厚赏马氏身外之物，切勿使其执掌国家利器！”
章帝长叹一声：“那母后教教孩儿，窦氏一家独大，视孩儿如草芥，究竟该怎么办？”
马太后低首思了片刻，道：“当年先帝授将，当着千万将士之面，令皇上跪拜耿恭，分明欲将耿恭留给皇上使用。先帝驾崩之时，也称耿恭足智多谋，忠心耿耿，可以重用，皇上大奈何忘记呢？”
章帝愤愤不平：“母后，孩儿授耿恭为骑都尉，其实用心良苦。骑都尉职掌虎贲营，巡视皇宫，位虽不显，却十分重要，退可护卫皇宫，进可出击叛臣。虎贲营有五千军，若得耿恭统率，岂不如虎添翼？可是，耿恭却以丁忧守制为由，去职三年。试想，虎贲营一旦被窦氏掌握，孩儿便被人捆了手脚，即使一身抱负，也难施展半分！”
马太后一愣，沉吟道：“耿恭怎么能这样？岂不有负先帝所托？先帝尝言，耿恭虽然年少，但雄心壮志，抱负远大，前番征战西域，百折不挠，为什么现在皇上有难，他却退宿不前呢？难道他嫌皇帝赏赐的官职太小吗？”马太后低下头来，默思了一阵，道：“皇上放心，此事包在我身上，定要耿恭回心转意！”
章帝大喜：“母后出马，孩儿就放心了！”
马太后摇摇头，秀眉微皱，叹息道：“皇上只知忧心国事，殊不知皇上家事，亦是国事，未知那事如何？”章帝知马太后所指，不禁一愣，一时答不上话。
原来，窦氏两姐妹国色天香，又通闺帷之事，章帝爱不释手，终日演那襄王神女之事。窦氏姐妹一封皇后，一封贵妃，独占后宫，一门显贵，满望生得一子，将来立为太子，自己也好长享富贵。然世事不遂人愿，虽二人伺候章帝，轮流当夕，也总觉闭塞不通，毫于怀孕的消息，无奈百计问药，也不知试过多少偏方、验方，终属无效。章帝年近三十而无子，不免心焦，然而被窦氏姐妹所惑，也无心临幸其他后宫佳丽。不孝有三，无后为大，马太后见了，怕断了刘氏香火，遂想宫女宋婉，系太仆梁松的侄女，自至甘泉宫，躬执馈馔，十分殷勤，马太后十分怜爱，想使章帝纳为妃妾，又恐他人道自己有私心，遂将另一宫女梁翔，一并送往章帝，章帝不敢不纳，均封为贵人。章帝奋起龙虎精神，数夜风流，竟先后播下龙种，十月怀胎，宋贵人生子庆，梁贵人生子肇，章帝龙颜大悦，大赦天下。独窦氏姐妹十分妒忌，屡进谗言，又恨马太后，复恨马廖、马防等人，只因马太后坐镇后宫，窦氏姐妹不敢掀起风雨。
马太后见章帝半晌无言，站起身，缓缓走到章帝身边，怜爱万分，轻声道：“家事国事，事事不顺，俱让皇上忧心，怪不得容儿总是哀伤。倘若你未生在帝王家，自有天伦之乐，总不会天天这般愁眉苦脸！”
章帝默然无声。过了一会儿，他抬起头，昂然道：“母后，既然孩儿生在帝王家，就不应有此喟叹，沧海横流，方显英雄本色，孩儿不信，治理不了父皇留下的汉室江山！”
马太后眼中充满了怜爱，点头道：“好好好，炟儿，你刚才的神情，多么像先帝啊，母后相信你，相信你……”
冬去春来，洛阳河两岸的垂柳，在春风的摩挲下，长出嫩嫩的青芽。青芽上挂着晶莹剔透的晨露，垂柳宛如缀了千千万万的珠子，阳光照在上面，闪闪发光，十分漂亮。
文人骚客翩翩而至，或拿着折扇，或握一卷书，或提着鸟笼，俱来河边赏柳，悲春伤秋，吟诗之声，随河水漂荡。人群中，两个面白无须的大汉，一前一后，沿着洛阳河，急急行走，根本无心观柳。后面那人气喘吁吁，停下来，道：“哥哥，跑这么快干什么？你不是说来看柳吗？”
前面那大汉道：“弟弟，柳有啥看的？叔父不准我们出府，今天好不容易溜出来，当然要去办大事！”
“大事？什么大事？”
“弟弟不要多问，咱再往前几里路，往右一拐，便是洛阳府。然后，我们便去办大事！”
那人吓了一跳，道：“哥哥，你想干什么？上次算计耿恭，叔父大发雷霆，幸亏耿恭没死，不然咱就完蛋了。”
这两人自是窦宪与窦笃了，耿恭大难不死，窦宪懊悔不已：“当时怎么不拨刀砍死他呢？以后再杀耿恭，可就千难万难了。”窦固怕两人出去惹事，遂锁在府内，白天读书，晚上练武，日夜不歇。两人何曾受过这种管束？实在憋得慌，这日趁窦固不注意，一溜烟跑了出来。
“弟弟，还记得洛阳府尹王康吗？”
“当然记得，那晚耿恭将咱送到洛阳府，王康将我们打得遍体鳞伤！哼！王康那厮，化成灰我也认得！”
窦宪连声冷笑道：“弟弟，这王康，可不止毒打了我们！这些天我与婶母、窦旺、窦伦闲聊，才知道，父亲和叔父当年关在昭狱里，王康是掖庭令。婶母是公主，他不敢对叔父无礼，却拿父亲出气。王康叫那个苍狼，日夜折磨父亲，父亲忍受不了，只得自杀。听说父亲从昭狱里抬出时，全身没一块完好的肌肤……”
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