汉武帝太初元年，“恐中尉之权太重，又于光禄勋置羽林、期门，而后南北二军之势始均”。
也就是说，“羽林”是隶属“光禄勋”的一支禁卫军学者多认为汉之“羽林”属“南军”，但也有学者有异议。守卫建章宫，故称为建章营骑。后来改称羽林骑。
设羽林监，掌送从。
西汉时期，羽林骑、羽林孤儿在两千人左右，作为皇帝的宿卫和仪仗部队。羽林和期门，地位较其它部队高，士兵都是职业兵、贵族兵。
“南军”名称已不复存在，但是“光禄勋”和“卫尉”仍然存在。“光禄勋”下设七署，其中两署：
羽林中郎将所属“羽林郎”128人，为皇帝的宿卫侍从；羽林左、右监所属羽林左骑800人、羽林右骑900人，担任宿卫侍从和“出充车骑”。
羽林郎的来源主要有三个方面：
（一）选自六郡、三辅地区的良民。
（二）选自从军死事之子孙。
（三）选自征战有功者。
《后汉书·百官志》曰：“羽林郎，掌宿卫侍从，常选汉阳、陇西、安定、北地、上郡、西河六郡良家补之。”
历代沿设羽林监，魏、西晋时领营兵，东晋无营兵。南朝因之。
北朝魏、齐有羽林监，北周大司马所属有左右羽林率。具体资料暂不详。
文帝开皇初年改革官制，始设兵部为掌管全国军事行政的最高机关。
兵部隶于尚书省，置兵部尚书一人为长，下设兵部、职方、驾部、库部四司，各置侍郎二人，分理本司军务。又创设十二卫府，即左右卫、左右武卫、左右武侯府、左右领左右府、左右监门府、左右领军府，为统领全国军队的最高机构，内掌宫禁宿卫，外统全国府兵，基本职责是“禁卫九重”。
每卫府置大将军一人，将军二人为正副长官，下辖若干膘骑府和车骑府。另设太子东宫十率、即左右卫率、左右宗卫率、左右虞侯率、左右内率、左右监门率，专掌东宫宿卫，并分统部分府兵。
炀帝大业三年，改十二卫府为十六卫府，重定卫府称号为：
左右羽卫、左右骁卫、左右武卫、左右屯卫、左右御卫、左右侯卫、左右备身府、左右监门府，其设官与职责大体如前。
除府兵以外，中央军队还有禁兵、骁果等。
禁兵是专事宿卫的亲兵，分为内卫和外卫。左右卫、左右领左右府辖下的多数卫士和左右武侯府所统约启从卫士，属于内卫；其余禁兵则为外卫。
内外卫禁兵和番上宿卫的内外军府兵、相互制约，共同保卫皇宫与京师安全。
骁果是炀帝时招募民组成的军队，上隶于不统府兵的左右备身府，同府兵一样，番上宿卫，大部成为皇帝亲近的内军。
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