胡左曹正坐在院中的老槐树下，手里摩挲着一本泛黄的兵书，夕阳的余晖洒在他花白的胡须上，泛起一层柔和的光晕。突然，院外传来一阵急促的马蹄声，打破了山村的宁静。一个穿着驿站服饰的驿卒翻身下马，高声喊道：“胡左曹先生可在？有京城来的急件！”
胡左曹心中纳闷，自己早已不问世事，何来京城急件？他接过那封火漆封口的信函，只见信封上赫然写着“皇浦云亲启”几个苍劲有力的大字。看到“皇浦云”三个字，胡左曹的手猛地一颤，这不是当年的大将军吗？他急忙拆开信函，信中内容简洁明了：“左曹兄，别来无恙？今钧州缺一州牧，非兄莫属，望兄即刻启程赴任。皇浦云手书。”
胡左曹捧着信纸，呆立在原地，仿佛被施了定身法一般。钧州州牧！那可是一方封疆大吏啊！他抬头望向京城的方向，眼中充满了震惊与疑惑。十几年了，自从当年战事结束，他便隐居在此，过着日出而作、日落而息的生活，以为早已被世人遗忘，没想到大将军竟然还记得他，还委以如此重任。
他想起当年在军中，自己只是个小小的参军，而皇浦云已是威名赫赫的大将军。只因一次偶然的机会，他向大将军献了一条奇计，助大军大胜。本以为那只是将军众多幕僚中的一个小插曲，没想到将军竟记了这么多年。
胡左曹的心中百感交集，有震惊，有疑惑，更有一丝难以言喻的激动。他低头看了看自己苍老的双手，又看了看那封沉甸甸的信函，十几年的平静生活仿佛在这一刻被彻底打破。他深吸一口气，喃喃自语道：“大将军……十几年了……竟还记得我这把老骨头……”夕阳将他的身影拉得很长，院中的老槐树在风中轻轻摇曳，仿佛也在诉说着这突如其来的变故。
胡左曹捏着那封火漆封口的信函，指腹摩挲着玄铁铸就的狼符印记，耳边似乎又响起信使临行前的低语：大将军言，钧州数十万生民，唯先生可安。窗外的秋雨敲打着梧桐叶，淅淅沥沥，如同他此刻翻涌的心绪。案头的青瓷盏里，碧螺春早已凉透，茶烟消散在暮色中，恰似他半世为官积攒的锐气。
六十岁了。他望着铜镜中鬓角的霜色，眼角的皱纹如同宣纸上晕开的墨痕，再也抹不平。年轻时也曾有过致君尧舜上的壮志，可如今只盼着在江南水乡寻一处宅院，看晨雾锁桥，听晚钟渡水。钧州虽号称大宇支柱，却是皇浦云大将军的封地，那是个敢在金銮殿上掷杯骂座的狠角色，如今更是拥兵十万，与洛阳朝堂貌合神离。这州牧之位，名义上是朝廷任命，实则是大将军的私授，一步踏错，便是万劫不复。
密信中还提到：胡公若肯屈就，钧州军政财赋，尽归你掌。那字里行间的霸道与期许，好像惊雷至今仍在耳畔回响。
烛火摇曳，将他的影子投在墙上，忽明忽暗。他缓缓起身，走到窗前，望着院中被雨水打湿的老槐树。虬枝盘结，犹有生机，只是不知经得起几番风雨？
唉——一声长叹，惊飞了檐下避雨的麻雀。信函被他反复折叠，边角已然起毛。是做那闲云野鹤，还是踏入这波谲云诡的棋局？雨声更密了，仿佛在催促着他做出抉择。
胡左曹枯坐案前，再仔细指尖摩挲着那封朱漆信函，烛光在砚台上投下细碎的晃动阴影。窗外寒鸦掠过，惊起几片枯叶，恰似他此刻翻涌的心绪。
二字如芒在背。他宦海沉浮十载，深知朝堂波谲云诡，皇浦云将军拥兵自重，与洛阳朝堂早已势同水火。前日里驿站快马送来的密信还摆在案角，恩师在信中痛陈利害，墨迹几乎要穿透纸背。
可指尖触到信函里夹带的桑皮纸时，胡左曹喉间猛地发紧。那是多年前的一份流民安置册，墨迹犹新的数字记录着皇浦云治下三年流民复业者三万七千户，新开沟渠四十二道。那年关下大旱，皇浦军卒脱了铠甲帮农户车水，将军自己捧着粗瓷碗蹲在田埂上，与老农分食一碗麦饭。
大人，书童轻叩柴门，灶上温着您爱吃的杏仁酪。
胡左曹没有回头，只是将那桑皮纸贴近灯焰。火光中，仿佛又见西州道上络绎不绝的归乡农人，他们褴褛的衣衫下，是重新有了血色的面庞。案头的《流民图》是他去年奉旨巡查时所绘，如今看来，竟像是对自己最大的嘲讽。
告诉信使，他忽然开口，声音带着彻夜未眠的沙哑，明日辰时，胡某亲赴州府商谈。
烛花噼啪爆响，将他的影子长长投在墙上，恍若当年在太学里，那个曾立誓为生民立命的青衫少年。
夜凉如水，皇浦云独坐书房，指尖摩挲着案上摊开的舆图。烛火摇曳，将他的影子拉得颀长，投在标注着“庆、岱、钧、辽，云”五州的位置上，那是他苦心经营十载的根基。
皇帝姬子云的猜忌如附骨之疽，从京城派死士暗杀自己，暗夜里刺来的匕首寒光，更是让他彻骨生寒。“君要臣死，臣不得不死？”皇浦云嘴角勾起一抹冷峭的弧度，指节因用力而泛白，死死按住舆图上的辽州，云州——那里屯着他最精锐的玄甲铁骑。
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