赵空望着方城山麓的枫林已染上一层凄艳的绛红。夕阳斜照，将山峦的轮廓勾勒得如同卧伏的巨兽，而那些在秋风中摇曳的枯草，则像是巨兽脊背上衰败的毛发。一条由无数脚印践踏出的土路从远山深处蜿蜒而至，路上行进着的，是南阳境内最后一批成建制的黄巾残部。
这支队伍约六千余人，大多衣衫褴褛，面黄肌瘦。他们沉默地行走着，脚步拖沓，扬起的尘土在夕阳的光柱中缓慢翻滚，带着一股绝望的疲惫。队伍中并非全是青壮，更多的是老弱妇孺。有白发老妪拄着木棍，每一步都走得颤巍巍；有妇人怀中抱着懵懂的婴孩，孩子因饥饿而发出的微弱啼哭，很快便被淹没在沙沙的脚步声里；还有些半大的孩子，赤着脚，睁着空洞的大眼，茫然地跟着前方大人的背影。他们曾经是啸聚山林、震动天下的黄巾力士，如今，却只是一群失去了方向、只为求一口活命的流民。
引领这支队伍的，是两位身形挺拔、却同样面带风霜之色的年轻人——南宫晟与南宫璩兄弟。南宫晟年稍长，约莫二十七八，面容清癯，眉宇间原本应有的英气已被连日来的奔波与精神上的重压磨蚀殆尽，只剩下深深的疲惫与一丝挥之不去的悲怆。他穿着一件洗得发白的深蓝色粗布直裾，外罩的皮甲上布满刀剑划痕，早已失去光泽。他的头发用一根简单的木簪束起，几缕散发垂落额前，更添几分落魄。弟弟南宫璩则显得更为激愤，他紧抿着唇，眼神锐利如鹰，不时扫过道路两旁远远围观的人群，那只按在腰间断刀刀柄上的手，因用力而指节发白。他的服饰更为杂乱，似是拼凑而来，袖口处甚至能看到干涸的血迹。
与他们并肩而行的，是一位身着玄色深衣，外罩浅灰色绨袍的年轻官员。他便是南阳郡都尉赵空。赵空并未骑马，也未乘坐彰显身份的马车，只是如同寻常旅人般，徒步走在南宫晟身侧。他的身姿挺拔，步伐沉稳，与周围黄巾残兵的踉跄形成鲜明对比。玄色深衣是汉代低级官吏常服，用料虽非极品，却也整洁挺括，与他腰间那柄形制古朴的环首刀一样，透着一股内敛的威严。他的面容算不得英俊，但线条分明，一双眼睛尤其深邃，仿佛能洞悉人心，此刻却平静无波，只是默然地观察着这支沉默的队伍，以及道路两旁的一切。
道路两侧，远远聚拢着从宛县、冠军县乃至周边乡亭赶来的平民百姓。他们大多穿着葛麻衣物，男女老少皆有，踮着脚尖，伸长了脖子，朝着这支曾经令他们闻风丧胆的队伍张望。目光中，有劫后余生的庆幸，有深入骨髓的恐惧，有麻木的旁观，也有一丝不易察觉的、混杂着好奇的怜悯。窃窃私语声如同蚊蚋般嗡嗡作响，汇成一股无形的压力，笼罩在队伍上空。
南宫晟感受着这些目光，第一次觉得自己离这些他曾立志要拯救的“黎庶”如此遥远。昔日，他随大贤良师张角传道，看到的是一张张充满希望与热忱的脸庞；起义之初，万民景从，他们被视为打破这昏聩世道的救星。而如今，在这些百姓眼中，他们这群失败者，或许与带来灾祸的瘟神无异。战火虽非他亲手点燃，却因他们而起，席卷了这片土地，多少家园焚毁，多少生灵涂炭？一种沉重的负罪感，如同冰冷的蟒蛇，紧紧缠绕住他的心脏，几乎让他窒息。他下意识地挺直了本就疲惫不堪的脊梁，仿佛想以此维系最后一点属于太平道“神上使”的尊严。
“看什么看！若非活不下去，谁愿意提着脑袋造反！”南宫璩终于按捺不住，朝着人群方向低吼了一声，声音沙哑却带着戾气。
人群被他这一吼吓得稍稍后退，议论声也瞬间低了下去，但那些目光并未移开，反而更多了几分惊惧与敌意。
赵空并未阻止南宫璩，甚至没有转头看他，只是目光依旧平视前方，用只有身边几人能听到的音量，淡淡开口，打破了兄弟二人之间凝重的沉默：“这些人，还有你们队伍里的许多人，籍贯混乱，或为流民，或为逃奴。借着这次机会，南阳郡府会为你们统一削去奴籍，重录平民户籍。”
他的声音不高，却清晰地传入南宫晟和南宫璩耳中，平淡得不带丝毫情绪，仿佛在陈述一件与己无关的小事。
南宫璩猛地扭过头，盯着赵空，嘴角扯出一抹讥诮的弧度：“哦？如此说来，我们倒要感激涕零，叩谢赵都尉和孙太守的再造之恩了？”他的话语如同浸了冰碴，每一个字都透着不信任与抵触。
赵空终于侧过头，看了南宫璩一眼，眼神依旧平静，缓缓摇头：“感激？那倒不必。赵某与大哥，承受不起。”他顿了顿，目光扫过眼前蜿蜒的队伍，以及远处那片依山而建、隐约可见轮廓的营垒，继续道：“这片能让你们暂且安身立命的土地，自然不会是凭空得来。”
他的话语引出了这片土地的来历。赵空的声音依然平淡，却像一块投入深潭的石子，在南宫兄弟心中漾开涟漪。“这片地，位于方城山脚下，地势平坦，近水源，本是开国名将，建义大将军朱佑家族昔日的田产。朱家世代簪缨，曾显赫一时，奈何子孙不肖，家道中落，这份产业几经辗转，最终落入了襄阳蔡氏手中。”他微微抬手，指向营地方向，“如今，蔡德珪（蔡瑁）与庞文叔（庞季）连地契都带来了，手续俱全，童叟无欺。”
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