扬州城的夏夜闷热难当，施世纶坐在府衙后堂，手中捧着一卷《洗冤录》，眉头紧锁。窗外蝉鸣聒噪，更添几分烦躁。他放下书卷，揉了揉发酸的眼睛，正欲起身休息，忽听外面一阵急促的脚步声。
"大人！大人！出事了！"衙役赵虎跌跌撞撞冲了进来，额头上全是汗珠。
施世纶眉头一皱："何事如此慌张？"
"码头...码头那边来了一艘鬼船！"赵虎气喘吁吁，"半夜无人自动靠岸，船上一个人都没有，但舱门大开，里面...里面..."
施世纶站起身，瘦高的身影在烛光下拉长："说清楚些，什么鬼船？"
"就是字面意思的鬼船啊大人！"赵虎擦了擦汗，"守夜的更夫说，那船是子时突然出现在码头边的，没见有人划桨，也没听见任何动静，就像...就像从水里浮出来的一样。"
施世纶眼中闪过一丝精光。他虽不信鬼神之说，但此事蹊跷，必有隐情。
"备马，我亲自去看看。"
扬州码头在月光下泛着幽幽的银光。往日喧嚣的港口此刻寂静无声，只有几盏孤零零的灯笼在夜风中摇曳。一艘中型货船静静停靠在最外侧的泊位上，船身漆黑，帆布半垂，在月光下显得格外阴森。
施世纶下马走近，身后跟着赵虎和几名衙役。岸边已经围了一圈人，都是被惊醒的码头工人和附近居民，他们远远站着，不敢靠近，窃窃私语中不时蹦出"鬼船"、"冤魂"之类的字眼。
"让开让开！施大人到了！"赵虎高声喝道。
人群立刻分开一条路。施世纶稳步走向那艘神秘的船，靴子踩在木制码头上发出沉闷的声响。靠近了看，这艘船并无特别之处，只是普通的货船，船身上写着"福顺号"三个斑驳的大字。
"查过船籍了吗？"施世纶问道。
"回大人，已经派人去查了。"赵虎回答，"但这船看起来有些年头了，漆都掉了不少。"
施世纶点点头，率先踏上跳板。木板在他脚下发出不堪重负的吱呀声，仿佛随时会断裂。他稳住身形，一步步走上甲板。
甲板上空荡荡的，只有几捆散落的绳索和一个翻倒的木桶。海风带着咸腥味扑面而来，施世纶不禁皱了皱鼻子——除了海的味道，似乎还有别的什么。
"大人，您闻到了吗？"赵虎跟在后面，脸色发白，"这味道...像是..."
"死鱼。"施世纶冷静地说，"腐烂的鱼。"
他走向船舱，舱门虚掩着，里面黑洞洞的。施世纶从赵虎手中接过灯笼，推开门，昏黄的光线立刻驱散了部分黑暗。
船舱内比想象中整洁，几张简陋的床铺排列整齐，一个小方桌上放着茶壶和几个倒扣的茶杯。最引人注目的是桌上还摊开着一本佛经，借着灯光，施世纶看清那是《金刚经》。
"奇怪..."施世纶喃喃自语，"若是鬼船，怎会有如此整齐的陈设？"
他走近方桌，拿起那本《金刚经》。经书很旧，边角已经磨损，但保存完好。施世纶随手翻了几页，突然发现有些不对劲——某些页脚被整齐地撕去了。
"赵虎，你来看看这个。"
赵虎凑过来，施世纶指着那些缺失的页角："每一页都少了一角，而且撕得很整齐，不像是无意损坏。"
正当两人研究经书时，外面突然传来一阵骚动。接着是衙役的喝止声和一个人的高声辩解。
"放开我！我是这船的船夫！我不是鬼！"
施世纶与赵虎对视一眼，立刻走出船舱。甲板上，几名衙役正按着一个衣衫褴褛的中年男子。那人满脸污垢，头发蓬乱，身上散发着一股浓烈的咸鱼臭味，熏得几个衙役直皱眉头。
"怎么回事？"施世纶问道。
"大人，这人在码头鬼鬼祟祟的，一见我们就跑，肯定有问题！"一名衙役回答。
被按住的男子挣扎着抬头，露出一张饱经风霜的脸："大人明鉴啊！小人是这福顺号的船夫马三，不是贼也不是鬼！"
施世纶示意衙役放开他："你说你是这船的船夫？那为何深夜独自一人在外？船上其他人呢？"
马三揉了揉被扭痛的手臂，苦着脸道："回大人，船上就我一个人。我是从宁波运咸鱼来的，本来今晚该在船上过夜，可是...可是..."
"可是什么？"
马三咽了口唾沫，眼中闪过一丝惧色："可是这船闹鬼啊大人！半夜里我听见甲板上有脚步声，还有...还有女人的哭声！我吓得赶紧念《金刚经》驱鬼，谁知越念那声音越近，最后我闻到一股咸鱼臭味，就...就晕过去了。"
施世纶眉头皱得更紧："你被自己的咸鱼熏晕了？"
周围几个衙役忍不住笑出声来。马三涨红了脸："大人明鉴，小人常年运咸鱼，早就习惯那味道了。昨晚那臭味不一样，像是...像是死人的味道！"
施世纶思索片刻，对赵虎道："带他去洗个澡，换身干净衣服，然后带回衙门问话。"又转向马三，"你的船我们要搜查一番，可有异议？"
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