第一章 沈括使辽遇“妻娶夫”
熙宁八年的深秋，沈括带着使团往辽国进发。车辙碾过冻土，发出嘎吱声响，寒风卷着雪粒打在车帘上，噼啪作响。他裹紧貂裘，翻看手里的《使辽图经》，心里正琢磨着辽国的风土人情，车夫突然“吁”地一声勒住马。
“沈大人，前面有户人家办喜事，咱们得绕着走。”车夫指着前方的毡房，声音透着古怪。
沈括撩开车帘，只见一群契丹男女围着毡房欢歌，最显眼的是个披红挂绿的契丹女子，正牵着个戴红帽的年轻男子往毡房里走。那男子低着头，红帽檐压得极低，倒像是中原待嫁的新娘。
“这是……男子出嫁？”沈括身后的文书惊得张大嘴巴，手里的笔都掉在了地上。
使团里的老卒咳嗽两声：“大人有所不知，契丹有‘妻娶夫’的风俗，女子看中男子，就可带着聘礼上门求亲，男子入赘后还要随妻姓。”
正说着，那契丹女子突然转身，举起马鞭往男子身上抽了一下，脆响在雪原上格外清晰。男子不仅不躲，反而低着头往前挪了两步。沈括看得眉头直皱，中原男子三妻四妾寻常事，哪见过这般女子作威作福的景象。
到了驿馆，沈括刚歇脚，辽国陪同官耶律洪就来拜访。酒过三巡，沈括忍不住问起上午的婚事，耶律洪哈哈大笑：“沈大人见笑了，我契丹女子向来当家，家里的牛羊、钱财都由女子掌管，男子负责放牧打猎，入赘很寻常。”
“那女子鞭打丈夫，难道不怕伤了和气？”沈括追问。
“这是吉利话。”耶律洪给沈括斟酒，“鞭子越响，日子越旺，是盼着夫妻和睦呢。”他凑近了些，压低声音，“我家就是我妻子娶的我，她带了三百头羊做聘礼，如今家里的事全听她的。”
沈括听得目瞪口呆，夜里躺在驿馆的硬板床上，翻来覆去睡不着。他想起家中妻子每日侍奉公婆、操持家务，再想起白天那契丹女子扬鞭的模样，只觉得这北地风俗实在荒唐。
第二天赶路，路过一处契丹部落，正遇上部落首领嫁女儿。十几个年轻男子围着新娘赛马，新娘却站在高台上，手里拿着支箭，哪个男子跑得最快，她就把箭射向谁，被射中的就能娶她。沈括看得心惊肉跳，中原婚嫁讲究父母之命媒妁之言，哪有这般抛头露面、以箭定亲的道理。
“沈大人您看，那新娘是部落首领的女儿，名下有五千头羊，多少男子等着被她选中呢。”耶律洪指着高台上的女子，语气里满是羡慕。
沈括摇摇头，提笔在《使辽图经》上记下：“契丹婚嫁不拘礼法，女子主家，以羊为聘，以箭定亲，殊为怪异。”
寒风卷着雪花落在纸上，墨迹很快晕开，像极了他此刻纷乱的心情。
第二章 苏轼通使见“火祭亲”
元佑四年的冬至，苏轼奉命出使西夏。黄沙漫过驿道，车轮碾过石子发出哗啦声响，他坐在车里，手里把玩着西夏国书，听着向导讲述沿途风俗，时不时皱起眉头。
“苏大人，前面是党项人的火祭仪式，咱们得停半个时辰。”向导勒住骆驼，指着远处的篝火堆。
苏轼下车远眺，只见十几个党项人身披兽皮，围着熊熊燃烧的篝火跳舞。火堆旁摆着几头整羊，一个老巫祝拿着骨刀，正往羊身上撒着什么。最让他心惊的是，几个党项女子竟抱着刚宰杀的羊头，往火堆里扔，嘴里还念念有词。
“这是祭什么？”苏轼问向导。
“祭亡亲。”向导往地上吐了口唾沫，“党项人说，人死后灵魂在火里，把牛羊烧了，亡亲就能在阴间享用。要是家里有亲人去世，头三年冬至都得这么祭，烧的牛羊越多，亡亲越风光。”
苏轼听得直咋舌，中原祭祀讲究供奉糕点鲜果，最多杀头猪羊，哪有这般把整头牲畜往火里扔的道理？他看着火堆里噼啪作响的羊肉，心疼得直跺脚——这要是在中原，够一个村子吃半个月了。
到了西夏都城，国相梁乙埋设宴请客。宴席上摆满了生肉，切成大块的羊肉、牛肉直接摆在盘子里，连盐都不撒。苏轼拿起刀叉，看着血淋淋的肉片，实在下不去嘴。
“苏大人怎么不吃？”梁乙埋举起酒杯，“这是刚宰杀的羔羊，最是鲜嫩，我们党项人都这么吃。”
苏轼勉强叉起一块，放进嘴里嚼了两下，腥膻味直冲脑门，赶紧喝了口酒才压下去。他看着西夏官员们大口吞咽生肉，嘴角还挂着血丝，只觉得胃里一阵翻江倒海。
宴席过半，几个党项女子端着酒壶进来，挨个儿给客人敬酒。到了苏轼面前，那女子竟直接跪在他面前，举起酒壶往他嘴里灌。苏轼躲闪不及，被灌得满脸是酒，引得满座哄堂大笑。
“这是我们的敬酒礼，客人喝得越多，主人越高兴。”梁乙埋解释道。
苏轼抹了把脸，心里暗暗叫苦。中原女子讲究笑不露齿、行不动裙，哪见过这般豪放的敬酒方式？他正尴尬着，又有几个党项男子过来，拉着他要去跳篝火舞。他穿着长袍，被拉得踉跄几步，差点摔倒在火堆里。
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