嘉靖三十五年冬，北京城。
内阁值房内，炭火烧得虽旺，却驱不散一种无形的、渗入骨髓的寒意。
空气凝滞，唯有纸张翻动的沙沙声，以及偶尔响起的一声极力压抑的、沉重的吸气声。
徐阶、高拱、赵贞吉，以及几位被紧急召来的刑部、大理寺堂官，正围着一张宽大的紫檀木案。
案上，别无他物，唯有那份字字如刀、墨迹仿佛还带着书写者滚烫血气与决绝的《治安疏》抄本。
每人手中都持有一份，却无人能真正“读”进去。
海瑞的言辞太过犀利，所指太过确凿，像一面无法回避的铜镜，照得每个人脸上都青白交错，坐立难安。
这不是在阅读一份奏疏，而是在接受一场无声的、针对灵魂的拷问。
徐阶花白的眉头紧锁，指尖在案面上敲击，节奏紊乱。
他看得最慢，并非字句艰涩，而是每一个字都需要他在心中反复权衡其背后可能引发的惊涛骇浪，以及……该如何将这场足以焚毁一切的大火，控制在“可控”的范围之内。
他深知，陛下将此疏交予他们“观摩”，绝非真心求教，而是迫不得已，更是一场冰冷的测试。
高拱则面色铁青，时而快速翻阅，时而停顿良久，鼻息粗重。
他欣赏海瑞的胆色，认同其指出的部分弊病，但对其方式之激烈、将皇帝逼至绝境的后果，则感到一种焦灼的无力。
赵贞吉作为海瑞名义上的上官，他感觉自己如同抱着一块烫手山芋。
海瑞的每一句指控，都像是在抽打他的脸面，质疑他这位户部尚书的政绩与操守。
更让他心悸的是，陛下和首辅会如何看他？驭下无方？甚至……暗中纵容？
就在这死寂而压抑的沉默几乎要凝固之时，值房的门被轻轻推开，一名中书舍人步履急促却尽量不发出声响地走入，径直来到徐阶身边，俯身低语了几句。
徐阶一直微阖的眼眸倏然睁开，精光一闪而逝，随即又恢复了古井无波的深沉。
他缓缓放下手中的奏疏抄本，目光扫过在场众人，尤其是在赵贞吉脸上停顿了一瞬，声音平稳却带着一丝不易察觉的微妙变化：
“刚得到消息，靖海伯陈恪，昨日于西苑精舍面圣奏对时，急火攻心，旧伤复发，呕血昏厥，已由陛下特旨，送回府中静养了。”
“什么？!”
一语落下，满室皆惊。
高拱猛地抬头，眼中满是错愕与难以置信：“子恒？他……他身体素来强健，前日朝贺时还……”
赵贞吉更是心头剧震，握着纸张的手指下意识地收紧，险些将薄薄的宣纸捏破。
陈恪？病倒？在这个节骨眼上？
作为陛下亲口指定的、负责“批驳查审”海瑞奏疏的核心人物之一？
各种猜测瞬间在他脑海中翻腾起来。
是真病？前日万寿宫朝贺，陈恪虽略显疲惫，但气色尚可，言语清晰，怎会一夜之间就严重到呕血昏厥？莫非是面对海瑞这道无解难题，忧愤交加，真的撑不住了？
还是……假病？
这个念头悄然钻入心间。
是了！以此子之精明强干，圣眷之隆，若非万不得已，岂会轻易倒下？
这病，来得太巧，太是时候！
这是否是一种极高明的金蝉脱壳之计？
以此避开这注定玷污清名的“批驳”差事？
既全了帝命，又保全了自身在清流和军中的声望，不至于背上“谗害直臣”的骂名？
徐阶将众人反应尽收眼底，尤其是赵贞吉那一闪而逝的惊疑。
他沉吟片刻，仿佛经过慎重考虑，缓缓对赵贞吉开口道：“孟静啊。”
赵贞吉立刻收敛心神，躬身应道：“学生在。”
“靖海伯乃国之干城，陛下素来倚重。如今骤然病倒，于公于私，我等都理应关切。”徐阶语气温和，却带着不容置疑的指示意味，“你与子恒同朝为官，素有往来，便代内阁，代表我等，前去靖海伯府探视一番吧。看看子恒病情究竟如何，是否需要太医院再加派得力人手，也好让陛下与我等安心。”
这话说得冠冕堂皇，无可指摘。
赵贞吉心中雪亮，首辅此举，名为探病，实为探查！
徐阶自己也吃不准陈恪这病是真是假，更摸不透陈恪在此事上的真实态度和打算。
派他前去，就是要他亲眼看看虚实，掂量掂量这位圣眷正隆的靖海伯，在这场惊天波澜中，究竟会选择站在哪一边，或者说，选择如何“躺下”。
更有另一方面的考量，则是嘉靖的旨意，既然陈恪是嘉靖下旨送回府中静养。
那么陈恪的病是真是假，则能代表嘉靖的心意。
若陈恪真病了，那么一切都合乎情理。
倘若陈恪装病，又或者是陛下默许他装病？那就非常的耐人寻味了。
“阁老放心，同朝为官，理当如此。”赵贞吉面上不见丝毫异样，恭敬应下，“学生这便前往靖海伯府，定将阁老与诸位同僚的关切带到。”
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