1941年初，在中美两国政府的秘密支持下（因为当时美国还没有正式对日宣战，所以一切都得偷偷摸摸地进行），陈纳德开始在美国招募退役的陆军、海军和海军陆战队的飞行员和地勤人员，并设法从寇蒂斯公司购买了一百多架在当时看来性能还算不错的P-40“战斧”战斗机（虽然比不上日本的零式战斗机，但也算能凑合着用）。
这些来自美国的“空中牛仔”们，怀着对法西斯的憎恨和对冒险的渴望（当然，也有不菲的薪水和击落敌机的奖金诱惑），远渡重洋来到中国。因为当时美国尚未参战，他们的行动都是非官方的，所以中国老百姓就给他们起了个非常形象的绰号——“飞老虎”。陈纳德将军一听，觉得这个名字既威猛又响亮，干脆就正式采纳了，还请当时大名鼎鼎的华特·迪士尼先生（就是迪士尼公司的创始人老迪士尼）亲自操刀，为航空队设计了一个极具中国特色和视觉冲击力的队徽——一只长着翅膀、张着血盆大口的老虎，从一个象征着胜利的V字中猛扑出来！这个“飞虎”标志，后来就涂在了所有P-40战斗机的机头两侧，成为了这支传奇部队最醒目的身份象征。
“飞虎队”的名气，虽然远远大于其真实的战绩（这主要是因为他们存在的时间很短，而且后来美国正式参战后，这支志愿队就被改编成了正规的美军航空特遣队），但这绝不是说他们能力不行！恰恰相反，这帮美国小伙子，在陈纳德将军那套强调“打了就跑”、“充分发挥P-40俯冲优势”的空战战术指导下，打起仗来个个都是不要命的“空中拼命三郎”！
自从1941年12月（也就是珍珠港事件爆发后不久）正式投入战斗以来，在接下来的短短七个月时间里，“飞虎队”的飞行员们，驾驶着他们那涂着鲨鱼嘴（有些P-40的机头涂装）的P-40战斗机，在缅甸、泰国、法属印度支那和中国西南的广阔空域，与数倍于己的日本陆海军航空兵展开了殊死搏斗！据统计，他们总共击落了日军各型飞机约299架，击伤153架，自身也付出了不小的代价（约有23名飞行员在空战、地面轰炸或飞行事故中牺牲，另有3人被俘）。
1942年7月4日（美国独立日），随着美国正式全面介入对日战争，“飞虎队”这支充满了传奇色彩的志愿航空队，完成了它的历史使命，被正式解散，其人员和装备被编入了美国陆军驻中国航空特遣队，继续在中国、缅甸、印度等战场上，为着名的“驼峰航线”（从印度飞越喜马拉雅山脉向中国运送物资的空中走廊）提供护航，并对日本在亚洲的军事基地和运输线进行着不懈的打击。
而对于美国对中国的援助，日本人是看在眼里，怒在心里！到了1941年7月，就在德国大举入侵苏联、全世界的目光都聚焦在东欧战场的时候，日本又进一步出兵占领了法属印度支那的南部！这一下，整个印度支那都落入了日本的控制之下，也使得日本的势力范围直接逼近了英属马来亚和荷属东印度这些它梦寐以求的资源产地。
日本的这一系列侵略行径，彻底激怒了美国、英国和荷兰等国！他们立刻做出强烈反应：
美国：罗斯福总统于1941年7月26日签署行政命令，冻结了日本在美国的所有资产！并对日本实行了全面的石油禁运！其他重要的战略物资，比如钢铁、废铁等，也相继被列入禁运名单。
英国和荷兰：也紧随美国之后，冻结了日本的资产，并停止向日本出口石油、橡胶等重要战略物资。
面对美、英、荷的联合绞索，日本政府和军部陷入了空前的恐慌和绝望。他们也曾试图通过外交谈判来化解危机。从1941年夏天开始，日本驻美国大使野村吉三郎（后来又增派了特使来栖三郎）就与美国国务卿科德尔·赫尔，在华盛顿进行了一系列马拉松式的、也是毫无结果的谈判。
美国方面的态度异常强硬。赫尔国务卿向日本提出了一系列条件，核心要求就是：日本必须从中国（包括东北）和法属印度支那全面撤军；必须放弃“大东亚共荣圈”的构想；必须与其他国家签订互不侵犯条约，尊重亚洲各国的领土完整和主权独立……这些条件，在日本军国主义者看来，无异于要求他们彻底放弃几十年来的侵略成果，自废武功，乖乖地回到“二等国家”的地位，这简直是比杀了他们还难受！
而日本方面呢？他们也提出了一些所谓的“让步”方案，比如可以从印度支那南部撤军，但要求美国解除石油禁运，并承认日本在“满洲国”和中国北部的“特殊利益”。这种毫无诚意的“让步”，自然也被美国方面断然拒绝。
谈判，就这样陷入了僵局。
时间，一分一秒地流逝。日本的石油储备，也在一天天地减少。军部那帮少壮派军官们，更是急得像热锅上的蚂蚁，天天叫嚣着要“冲破ABCD包围圈”，“不惜与英美一战”！
1941年10月，近卫文麿眼看着自己无法说服军方，也无法与美国达成协议，首相这个位子简直就是个烫手山芋，只好黯然辞职。接替他的，是时任陆军大臣、也是“强硬派”的代表人物——东条英机。
东条英机这个人，长得其貌不扬，留着个小胡子，戴副圆眼镜，看起来像个不起眼的乡下教书先生。但实际上，他却是个意志坚定、手段强硬、而且对天皇和军国主义思想极其愚忠的“战争狂人”。很多人因为他有时候表现得比较鲁莽和固执，私下里瞧不起他，甚至有人骂他是“东条二愣子”（意思是头脑简单，一根筋）。但也正是这种看似“二愣子”的“胆大包天”和“敢作敢当”（当然是为侵略扩张“敢作敢当”），使得他能够在那个关键时刻，得到军部强硬派和右翼势力的支持，登上了首相的宝座。
东条英机一上台，基本上就意味着日本与美国之间的和平大门，被彻底关上了。他和他领导下的战争内阁，开始以前所未有的速度，加速进行对美开战的最后准备。
而负责具体策划和实施这场“惊天豪赌”的关键人物，就是咱们下一章要隆重介绍的，时任日本联合舰队司令长官——山本五十六海军大将。
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