在她身旁，发言人麦基脸色苍白。这个总是端着葡萄酒杯、用优雅姿态教导马克维茨“适应规则”的资深发言人，正用手帕擦拭额头并不存在的汗水。商业联合会董事会给了他明确指令：无论结果如何，必须在比赛结束后宣布那个消息。但看着赛场上的两人，他第一次怀疑这个决定是否明智。有些盒子一旦打开，可能就关不上了。
更低层的看台，左手骑士泰特斯·白杨沉默地坐着。他的左手义肢——因旧伤截肢后安装的机械装置——微微颤抖。不是因为恐惧，而是某种更深层的共鸣。他曾以为骑士是荣耀与财富的阶梯，却在与临光姐妹的交手中看到了别的东西。某种他早已丢失，甚至从未真正拥有过的东西。现在他看着赛场，突然意识到自己可能永远也触碰不到那种高度了。
罗德岛一行人坐在监正会安排的席位。阿米娅紧握扶手，指节发白。博士——那个总是裹在防护服里、沉默观察的身影——微微前倾身体。闪灵的手按在法杖上，并非准备施术，而是某种本能的反应。夜莺轻声说了句什么，声音被欢呼的浪潮吞没。
“她变了。”闪灵突然说。
阿米娅转头。
“不是在罗德岛时的变化。”闪灵的目光追随着赛场上的光芒，“更早之前。在卡兹戴尔时，她的光是利剑，刺破黑暗。现在……更像是根系。”
“根系？”
“深入土壤，不是为了吸收，而是为了固定。”闪灵罕见地多说了几句，“她在寻找可以锚定的东西。不是为了自己站稳，而是为了让别人也能站稳。”
赛场中央，血骑士的斧刃擦过玛嘉烈的肩甲，火花四溅。玛嘉烈借势旋身，剑枪横扫，被血骑士抬臂格挡。金属碰撞的巨响甚至压过了欢呼。
两人分开，短暂对峙。
血骑士的呼吸在头盔内化为白雾。他能感到体内的源石在躁动，每一次施法都在加速病情的侵蚀。但这疼痛早已熟悉——从他在边境小镇的垃圾堆里翻找食物，第一次发现自己能操控血液开始，疼痛就是力量必须支付的代价。他为此付了十年。
“你每一场决斗都如此冷静吗？”血骑士的声音透过扩音器传出，带着一丝喘息，“看看你的表情——我第一次在赛场看见这样的表情。”
玛嘉烈没有回答。她的确感到了某种异样——不是紧张，不是亢奋，而是一种近乎畅快的清醒。重返卡西米尔后，她见过腐朽，见过堕落，也见过在夹缝中坚持的微光。而现在，面对血骑士，她终于确认了一件事：骑士精神从未死亡，只是被资本和权力掩埋。而掩埋的东西，可以挖出来。
她再次冲锋。
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同一时间，竞技场外的“呼啸守卫”酒吧里，气氛紧绷如弦。
电视信号在十分钟前中断，屏幕变成一片雪花。光头马丁拍打老式显像管，但无济于事。老弗——那个总是醉醺醺的库兰塔老人——走到窗边，掀开百叶窗一角。
“不是信号问题。”他低声说，“全城大停电。”
街道上的霓虹灯带正在一片接一片地熄灭，如同垂死的巨兽逐渐停止呼吸。只有应急灯在零星闪烁，投下破碎的光斑。
门被推开，玛莉娅和佐菲娅冲进来，身上还带着夜风的凉意。她们本该在观众席，但玛莉娅坐不住——她受不了在看台上被动等待。
“情况怎么样？”佐菲娅急切地问。
科瓦尔——工匠、前竞技骑士、玛莉娅的武器导师——指了指雪花屏幕。“断了。但停电前最后一幕是两人对攻，势均力敌。”
话音未落，酒吧的门再次被推开。
三个穿黑色制服的人走进来，动作无声得如同幽灵。他们戴着遮住半张脸的面具，手臂上有无胄盟的徽记——一把被简化为几何线条的弩。
“玛莉娅·临光。”为首的人开口，声音经过变声器处理，变成机械的嗡鸣，“请跟我们走一趟。”
科瓦尔的长弓已经举起，弓弦拉满。老弗的手按在腰间的短刀上——那还是他服役时的配刀，刀柄上刻着银枪天马的纹章。光头马丁慢慢转身，手指在吧台下摸索，那里藏着一把改造过的铳械。
“凭什么？”佐菲娅挡在玛莉娅身前，手按在鞭剑柄上。她的声音很稳，但瞳孔在收缩。
“商业联合会的邀请。”无胄盟杀手平静地说，“只是问话。如果拒绝……”他没有说完，但另外两人已经散开，形成完美的三角包围。
然后，第四个声音从后门传来。
“如果拒绝，会怎样？”
托兰·卡什靠在门框上，手里抛着一枚锈蚀的哥伦比亚硬币。这个赏金猎人穿着磨损的皮甲，腰间挂着一长一短两把刀——长的来自乌萨斯，短的来自维多利亚，都是战利品。他曾是卡西米尔边境的猎户，家乡被天灾摧毁后，带着十七个幸存者流浪了三年。后来村民们在哥伦比亚边境定居，他则成了独来独往的赏金猎人，专接那些“帮助弱者对抗强者”的委托。用他的话说，这叫“平衡生态”。
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