无胄盟杀手瞬间转身，弩箭上弦。
托兰的硬币落回掌心。“我数到三。一。”
杀手扣动扳机。
箭矢射穿的是托兰的残影。他不知何时已挪到左侧，短刀出鞘，刀背敲在杀手腕部。骨头碎裂的轻微声响被淹没在弩箭落地的撞击声里。另一把刀已经架在第二名杀手的脖子上，刀刃紧贴动脉。
“二。”托兰说，声音里带着笑意。
第三名杀手想要后退，却撞上了光头马丁。这个总是笑眯眯的酒保，此刻单手捏住了杀手的脖子，另一只手轻轻一拧。颈椎发出轻微的错位声，杀手软倒在地，没有死，只是暂时失去了意识。
“看来不需要三了。”托兰收起刀，踢了踢地上的弩箭，“无胄盟现在连新人都这么不济事了？还是说，主力都去赛场那边了？”
佐菲娅盯着他，眼神里混杂着感激与警惕。“你为什么要帮我们？”
“平衡生态。”托兰重复他的口头禅，弯腰捡起杀手的通讯器，“而且我欠玛恩纳一个人情。虽然那家伙永远不会承认自己帮过我。”
通讯器里传出嘈杂的声音，夹杂着指令：“……封锁第七街区……红松骑士团出现……银枪天马正在移动……重复，避开正面冲突……”
托兰的脸色严肃起来。“看来今晚不只是决赛那么简单。”他转向玛莉娅，“你最好留在这里。外面的街道现在比乌萨斯的冻原还危险。”
“但我姐姐——”
“你姐姐正在做她该做的事。”托兰打断她，“而你该做的，是别成为她的弱点。”
就在这时，通讯器里传出新的声音，是罗伊——那个青金杀手——在哼着什么调子。托兰的眼睛眯了起来。
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赛场内，战斗进入白热化阶段。
血骑士的斧刃终于与玛嘉烈的剑枪正面碰撞。这一次，两人都没有后退。源石技艺在武器上激烈对冲，血红与金黄的光芒纠缠、膨胀，然后——
爆炸。
冲击波掀翻了最近的广告牌，金属框架扭曲变形。观众席前排的人被气浪推得后仰，尖叫声与欢呼声混成一片。烟尘弥漫，遮住了整个赛场中心。
解说员莫布的声音在颤抖，但他强迫自己继续：“爆、爆炸！二人包裹着源石技艺的一次交锋——等等！烟雾中先出现的是血骑士！他被击退了！换了一只手握斧——不是惯用手！”
烟尘稍散，露出玛嘉烈的身影。她用剑枪拄着地面，虎口渗血，血珠沿着枪柄滴落。但她的站姿依旧稳定，如同扎根于大地的古树。
血骑士看着自己的左手。斧柄上传来麻痹感，顺着手臂蔓延至肩膀。这不是外伤，是内伤——过度催动源石技艺的反噬。他能感到体内的结晶在生长，如同冰锥在骨髓中缓慢推进。但他笑了。
“你的动作，”血骑士喘息着说，声音透过扩音器传出，带着嘶哑的回音，“绝不是在赛场上能磨炼出的。你在被流放的日子里保护他人吗？在面临进攻的瞬间，你最先想到的不是躲避或反击，而是抵挡。”
玛嘉烈没有否认。在卡兹戴尔，在乌萨斯边境，在无数个无名村庄，她的武器更多是用来格挡而非进攻。保护弱者，这是她父亲教导的第一课，也是她唯一从未怀疑过的信条。她曾见过一个村庄为保护三个感染者孩子与巡逻队对峙，最后被烧成白地。从那以后，她明白了有些东西值得用生命去守护，哪怕守护的方式只是站在那里，不退半步。
“保护他人是骑士的义务。”玛嘉烈终于开口，声音平静，却清晰地传到每个角落，“为他人而死是有意义的。”
“‘为他人而死’。”血骑士重复，然后猛然前冲，巨斧在空中划出完整的圆弧，“让我看看，你的生死分量如何！”
斧刃再次落下，但这一次，玛嘉烈没有格挡。
她侧身，剑枪如毒蛇般刺出，不是瞄准血骑士的要害，而是他握斧的手腕。血骑士被迫变招，斧刃划过一道弧线，却劈了个空。玛嘉烈已经在他身侧，枪柄重重撞在他肋部。
沉闷的撞击声。血骑士踉跄一步，单膝跪地。
观众席陷入死寂。
这是血骑士三年来第一次在赛场上下跪。不，不止三年——自从他成为冠军以来，从未有人让他以这种姿态出现在聚光灯下。
玛嘉烈没有追击。她看着血骑士挣扎起身，看着他盔甲缝隙里渗出的血——不是伤口，是源石结晶刺破皮肤渗出的组织液。她在罗德岛的医疗部见过太多类似的情景：感染者骑士在最后阶段，身体会从内部开始崩溃，如同被虫蛀空的树木。
“你不该这么轻易被击倒。”玛嘉烈低声说。
血骑士站起来，重新握紧斧柄。疼痛已经变成背景噪音，一种他早已习惯的存在。但他知道临界点快到了——每一次施法都在加速那个时刻的到来。他体内的源石浓度早已超过安全阈值，能活到现在，全靠意志力和昂贵的抑制剂。而抑制剂的效果正在减弱。
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