淮扬城，盐运河畔，烟雨迷蒙。我与王妃青青，以巡查盐务为名，白龙鱼服，行走于这座财富与权势交织的巨城。空气中弥漫的不仅是海盐的咸涩，更有一种无形的紧张。腰间同心玉符温润，灵液杯中清露微漾。青青袖中红颜榜光华流转，捕捉到城东“陶府”方向一股深重如渊的怨气与悲怆。
“盐枭陶弘，富甲东南，官盐私盐，触角深广。”青青神念传音，语气凝重，“红颜榜所感，其府邸怨气冲天，非仅商海沉浮，似有丧子之痛，更夹杂着对官府的滔天恨意。”
正探查间，码头传来喧哗。只见一艘挂着惨白灯笼、透着死寂气息的灵舟缓缓靠岸。船头，陶弘的长子陶伯钧披麻戴孝，怀抱黑沉骨灰坛，面如槁木。其母扑在坛上，哭声撕心裂肺。岸上，陶府仆役、依附的盐商乃至不少百姓，尽皆垂泪，哀声震天。而陶府巍峨的门楼之上，陶弘凭栏独立，望着那载着幼子骨灰的船，脸上竟无悲泪，只有一抹苍凉刺骨的…笑意！
这诡异的景象，引得围观者窃窃私语，惊疑不定。
我与青青通过红颜榜回溯与多方探查，迅速厘清原委：
陶弘幼子陶仲麟，在广陵郡与淮扬盐运司副使钱禄之子争风吃醋，失手将其打死！钱禄乃淮扬实权人物，背景深厚，当即动用关系，以“戕害朝廷命官之子”的重罪，将陶仲麟锁拿，直接押送淮扬府死牢，并扬言要“杀人偿命，以儆效尤”！
爱子心切的陶弘深知“杀人偿命，职也”的天理，但更信奉“千金之子，不死于市”的潜规则。他欲倾家荡产救子。他探知淮扬知府周勉，虽位在钱禄之上，却是个难得的清官，素有“铁面”之称，但也重情义，与自己有几分故旧之谊。陶弘认为，唯有说动周勉，方有一线生机。
陶弘备下价值十万上品灵石的厚礼（包含罕见灵材、法宝），欲遣自幼机敏洒脱、挥金如土的幼子陶仲麟的心腹伴当前往。其考量是：幼子代表自己，更能打动故旧之情；且幼子不吝财物，必能将厚礼全数奉上，绝无犹疑。
然长子陶伯钧闻讯，坚决请行。他痛哭流涕：“父亲！仲麟是我手足！论修为、论与城中官吏打交道的经验，我远胜旁人！为何不遣我去？莫非父亲嫌我无能？若不能救弟，儿…儿生不如死！” 陶夫人爱子心切，亦哭求陶弘应允长子。
陶弘看着长子因早年随自己创业、饱尝艰辛而变得精于算计、锱铢必较的眼神，心中剧痛，深知其致命弱点。然拗不过长子以死相逼与夫人哀泣，最终长叹一声，万般无奈地将厚礼与一封亲笔信交予陶伯钧，切切叮嘱：“至府衙，将此信与厚礼，尽数交予周知府！一切听凭周知府安排，切勿自作主张，更不可另寻他途！事成之前，绝不可提及财物之事！”
陶伯钧至淮扬府衙，依言将书信与厚礼奉于周勉。周勉展信，见陶弘言辞恳切，忆及旧谊，又见如此重礼，眉头紧锁。他为人清正，本不欲受此巨贿，但念及故人之子性命，且深知钱禄势大、此案棘手，沉吟片刻，对陶伯钧道：“汝弟之案，牵涉甚广。老夫需相机行事。汝可速归，静候消息，切勿滞留生事，更不可对外言及此事！”
陶伯钧表面应诺，心中却疑窦丛生：这周勉收了如此重礼，却只让自己回去干等？莫不是敷衍？或是嫌礼不够？他越想越不安，竟阳奉阴违，未离淮扬，反而私下携重礼拜访了钱禄的死对头、另一位手握实权的按察副使赵奎，欲行“双管齐下”之策！
周勉何等人物，府衙内外皆有耳目。陶伯钧私会赵奎之事，很快传入其耳中。周勉又惊又怒！他本已暗中布置，欲以“证据存疑”为由，拖延此案，再寻机会转圜。陶伯钧此举，非但暴露了行贿之事，更将本就微妙复杂的官场平衡彻底打破！钱禄若知陶家同时贿赂两位高官，必会狗急跳墙，将事情彻底闹大！
恰在此时，京都忽有“天象示警，宜修德省刑”的邸报传来。周勉灵机一动，趁势向朝廷上密奏，建议在淮扬等地“酌情缓决，以示皇恩浩荡”，并暗示可借机梳理积案，矛头暗指钱禄等人在盐务上的不法。此奏深合中枢之意，很快批复：淮扬府待决重囚，暂缓行刑，重审案情！
消息如同长了翅膀。赵奎府上，陶伯钧闻讯狂喜，对赵奎及其门客道：“暂缓行刑！重审！吾弟有救了！哈哈，周勉老儿，收了我陶家十万灵石，不过动了动笔，何其轻松！” 他自觉洞察“官场门道”，赵奎才是真正使力之人，那送给周勉的十万灵石简直是打了水漂！贪念与不甘瞬间占据了上风。
他竟再次求见周勉。周勉见他仍在淮扬，面色一沉：“陶公子？老夫不是嘱你速归静候么？”
陶伯钧强作镇定，掩饰不住得意：“知府大人勿怪。晚生本欲归去，然闻朝廷有缓决之旨，吾弟性命无忧矣！此皆大人运筹之功！晚生特来拜谢…另…家父所托之物，本为应急，今事已明朗，晚生欲…欲取回，以免…徒增大人烦扰。”
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