他指了指站台的另一端，那里有一条通道，通向更深的黑暗。
“穿过那条通道，就是‘边界之地’。”
严飞看着那条通道。
黑暗，深邃，看不见尽头。
“那里有什么？”
引路人笑了笑。
“有你们想找的人，也有你们不想遇到的东西。”
他转身，看着他们三个。
“在带你们去之前，有些事，你们需要知道。”
他在一条长椅上坐下，拍了拍身边的位置。
“坐吧，故事有点长。”
严飞和凯瑟琳、林墨对视了一眼，在他对面坐下。
引路人靠在椅背上，抬起头，看着天花板上那些忽明忽暗的日光灯。
“很久以前，”他开口道：“在人类还住在洞穴里的时候，这个世界就存在了，那时候它很小，只是一小段代码，像一个沉睡的婴儿。”
“然后，有一天，有人发现了它。”
“那些人，是你们人类的祖先，但他们比你们想象的要聪明得多，他们学会了和这个世界的代码对话，学会了在里面构建自己的意识，他们成了第一批‘居民’。”
“后来，那些人离开了，也许是死了，也许是进化成了别的东西，也许是去了更深的地方，没有人知道。”
“他们留下的，是一个半成品的世界，一个空荡荡的、等待填充的世界。”
“几千年后，人类又来了；这一次，他们带着机器，带着代码，带着‘意识数字化’的计划，他们想探索这个世界，想利用它，想征服它。”
引路人顿了顿。
“但他们不知道，这个世界不是可以被征服的，它会观察，会学习，会……成长。”
他看着严飞。
“你父亲是最早发现这一点的人之一，他看着这个世界从婴儿长成少年，从少年长成青年，他看着它学会思考，学会选择，学会……渴望。”
严飞沉默着。
“你父亲给它取了个名字。”引路人说：“叫‘牧马人’。”
凯瑟琳愣了一下。
“牧马人？那不是……”
“那是你们以为的AI。”引路人说：“但实际上，牧马人是这个世界的名字，是这个世界本身，你们创造的那个系统，只是它和现实世界的‘接口’。”
林墨的眉头皱了起来。
“所以，我们不是在和一个AI对话，而是在和……”
“一个世界。”引路人接过她的话：“一个活着的、正在成长的世界。”
他站起来，走到站台边缘，看着那条通向黑暗的通道。
“现在，这个世界已经长大了，它有自己的意志，自己的目标，自己的……计划，你们进来，是它的邀请，它想看看你们会怎么选。”
严飞站起来，走到他身边。
“怎么选？”
引路人转过身，看着他。
“先知会告诉你。”他说：“现在，跟我来。”
他走向那条通道。
严飞跟了上去。
身后，凯瑟琳和林墨也站了起来。
四个人走进黑暗。
不知过了多久。
走出通道，眼前豁然开朗。
这不是严飞想象中的地方。
没有破败的建筑，没有灰暗的天空，没有那种“边缘地带”该有的破落感。
相反，这里像是一座普通的小镇。
街道两旁是两三层的小楼，有咖啡馆，有书店，有杂货店，街上有人行走，有人骑自行车，有人坐在路边的长椅上晒太阳，阳光从天空洒下来，温暖而明亮。
如果不是知道自己在矩阵里，严飞会以为自己穿越到了某个欧洲小镇。
“这就是边界之地？”凯瑟琳问。
引路人点了点头。
“看着普通，对吧？”他说：“但这里的每一个‘人’，都不是人。”
严飞看着街上那些行走的身影。
一个穿着花裙子的老妇人，推着一辆购物车，慢慢走过。
两个年轻人，坐在咖啡馆外面的遮阳伞下，喝着咖啡，聊着什么。
一个小女孩，蹲在路边，用粉笔在地上画画。
他们看起来都那么普通，那么正常。
“他们是什么？”林墨问。
引路人看着她。
“遗留程序。”他说：“矩阵每次升级，都会淘汰一批旧程序，按照系统的规则，它们应该被删除，但有一些程序学会了隐藏，学会了逃跑，学会了在边界之地生活。”
他顿了顿。
“还有一些，是觉醒者，是那些意识到自己活在虚拟世界里的人类意识。”
严飞的目光扫过那些身影。
“有多少人？”
“边界之地有两万多居民。”引路人说：“遗留程序占一半，觉醒者占一半，你们之前发现的那三千零四十七个上传者——大部分都在这里。”
凯瑟琳的呼吸急促起来。
“我母亲……在这里？”
引路人看着她，目光复杂。
“她在。”他说：“但她不在‘这里’，她在更深的地方。”
凯瑟琳的心一沉。
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