浣衣局的大院设在皇城最西北角，挨着西和门，原是前朝旧库房改的，破败不堪。李常德到时，院中已黑压压跪了一地人，管事的马公公满头是汗地跪在当院，身后是三百多名待甄别放出的宫人，男女老少皆有，衣衫褴褛，形容枯槁，瑟缩着跪在秋风里，像是河边残存的枯败蒿草。
景钰在轿辇到前先行一步，跑进院们里喊道：“御前李公公到——”
话音未落，两队身着青缎袄的小太监已鱼贯而入，在院中分立两侧。随后分别是几个捧着香炉、拂尘、暖手炉和锦垫的随从，最后才见一顶青呢小轿稳稳落地。轿帘掀起，先露出一双黑缎面千层底官靴，接着是暗紫缂丝蟒纹曳撒的下摆。李常德扶着景钰的手缓步而出，黑缎云纹靴稳稳地踩在覆着薄霜的青石板上，端是步履从容，仪容整肃。
“给李公公请安！”满院的宫人齐刷刷伏地磕头。
李常德漫应一声，目光慢悠悠扫过众人，嘴角勾起一抹似有若无的笑意，声音不怒自威：“起来吧。皇上仁慈，念尔等罪不至死，又逢宫中人手短缺，特开恩放你们一条生路。今日之事，关乎圣德，亦关乎咱家的脸面，谁敢怠慢，或是耍小聪明，可别怪咱家无情。”
“奴才/奴婢不敢。”众人战战兢兢地应道，起身时动作拘谨，小心翼翼地垂首躬身，不敢抬头看他。
“都抬起头来，给李公公瞧瞧。”马公公尖着嗓子喊，声音里带着讨好与惶急。
李常德没应他，只慢慢踱到院中那棵老榆树下。这树怕是有百年了，叶子落了大半，剩下几片在风中瑟瑟发抖。他抬头看了看，忽然问：“小马子，这树还能活几年？”
马公公一愣，忙道：“回公公，这树虽老，根子还壮实着……”
李常德冷笑一声：“根子壮实？这疫气就是从你们这儿起的，根子早烂了。”他话音不重，却吓得马公公连连磕头。李常德说完不再理他，回首睨了景钰一眼，景钰会意，立马扬手让人抬来一张太师椅，铺上柘黄色缎面坐垫，扶着李常德款款坐下，又亲奉上热茶。李常德并未接，景钰也不敢有疑，只是恭恭敬敬地捧着茶盏立在一旁。
掌事嬷嬷捧着罪役名册，逐一唱名，被点到的宫女太监便上前躬身行礼，只等李常德一声令下，便关乎后半生的光景过活。
“张三，年四十二，犯事偷窃，服役二十载。”
“王氏，冲撞贵人，犯大不敬，服役十载。”
此番行事看似中规中矩，按章程所办，暗地里的文章如何，几个有头面的太监却都是心知肚明。有那事先托了关系、塞了银子的，管事太监唱名时便会刻意提高声调，或是在李常德耳边低语几句，他便会微微颔首，随手在名册上画个圈，算是选中；而那些无依无靠、两手空空的，即便罪行不重，也多被晾在一旁，或是叫寻个由头驳回。
事既过半，李常德以手支颐，面上微露倦态。他漫不经心地掠过座下，目光忽而停留在一个角落里。
那儿跪着个约莫十二三岁的小太监，眉眼生得极清秀，脸面虽有些脏兮兮的，却依然掩不住骨相的清朗，在人群中不免让人留目。
“那个，过来。”李常德下巴微抬。
小太监愣了愣，左右看看，才确认是在叫自己，慌忙膝行上前，伏地叩头：“小的给公公请安。”
李常德打量着他，慢条斯理地问：“叫什么名字？犯了什么事儿？”
“奴才叫淮时，”他缩了缩脖子，手下意识地抓着衣服，“奴才是三个月前入宫的，因……因不小心打碎了司膳司的一只官窑碗，被判罚到浣衣局服役。”
李常德淡淡“嗯”了一声，似乎起了些兴致，又问：“听起来倒像个好名字，是取‘怀旧惜时’之意么？”
林淮时想起往事，眼里划过一抹亮光，忙不迭解释道：“回公公，奴才的名字取自《诗经》‘淮水汤汤，德音不忘’，姐姐说希望奴才日后做个贤德有志之士，朝夕自勉，故而……”
不及他话音落下，旁边的马公公突然厉声喝道：“放肆！竟敢直呼公公名讳！”说罢一个箭步上前，狠狠拧住林淮时的耳朵，“啪”地就是一巴掌。
林淮时被打得踉跄倒地，嘴角渗出血丝，实叫这一掌给打懵了。他并不知这位御前公公名讳如何，然而却不敢再做声言，只将身子蜷缩在地，没有一丝挣扎。
马公公却并未就此放过他，腕间一用力，反手又给了他一个响亮的耳光，打得他嘴角的血渗得越发厉害，缓缓往下淌，直将青色的衣领处染得发黑。马公公脸上愤懑，骂道：“你这狗奴才！公公的名讳也是你能随口说的？今日不教训你，你便不知道天高地厚！”
而李常德坐在上首，却是连眼皮都没抬一下。他接过景钰手中奉了多时的茶，慢慢呷了一口，才淡声道：“小孩子家不懂规矩，你也不懂吗？”
马公公听出他语中的不悦，当即松开手退到一旁，脸上的皮褶都堆到了一起，声音里尽是谄媚：“公公教训得是，奴才是见这厮嘴上没个忌讳，一时又气又怒，这才着急了不是。”
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