冯源话音卡在喉咙里。
赵衡把账册合上，发出啪的一声闷响。
“从开春到入秋，青州境内下了几场雨，没旱没涝，哪来的天灾？至于夏粮的长势，比去年还好。你现在拿这本账册来告诉我，收成不如去年？”
冯源低着头，死死盯着脚下的青石板。
他是读书人，是大虞体制内摸爬滚打出来的幕僚。他比谁都清楚这账本里藏着什么猫腻。但他夹在清风寨的规矩和那些盘根错节的宗族势力中间，两头受气。
沉默了足足半盏茶的功夫。
冯源咬紧牙关，抬起头，把心一横，吐出了实话。
“先生，不是地里长出来的粮食少了，是各县报上来的账面少了。”
大虞朝的规矩，皇权不下县。
一个县令，手底下就那么几十个衙役，管不了底下成百上千个村落。收税，全靠地方上的大户、宗族、乡绅。
官府定个总数，大户们把摊子铺开，去向佃户和自耕农收粮。收上来的粮食，大户自己截留一部分，剩下的交到县衙。
这就是一层层扒皮。
冯源深吸一口气，开始掰开揉碎了讲。
“青州全境，七成以上的良田捏在大户手里。他们报税，是按自家田亩在衙门里登记的产量来缴。可那登记的数字，跟地里实际长出来的粮食，根本不是一回事。”
冯源指了指账册上的清河县。
“就拿清河县的张家来说。张家名下，光是上等的水田就有两千亩。这等好田，今年的年景，实际亩产保底在三石往上。两千亩地，总产少说六千石。”
“可您看账面上，张家报给县衙的数字是多少？亩产一石八斗！总产三千六百石！”
“这一进一出，凭空没了两千四百石粮食！这还没算他们向底下佃户额外多收的租子。其他各县的大户，全是一个模子里刻出来的套路。照这个吃法，青州全境被瞒报吞掉的粮食，几万石打底。”
冯源越说越气，胸膛剧烈起伏。他是个想做点实事的人，看着这些国家的血汗粮被中饱私囊，心疼。
可是没辙。
赵衡听完，靠在椅背上，手指在实木桌面上一下一下地敲着。
笃。笃。笃。
声音很轻，节奏很稳。
但整个议事厅里的空气，在这敲击声中一点点发紧，温度降了下去。
“这些大户。”赵衡开口了，“知不知道现在青州是谁说了算？知不知道清风寨的玄甲军就驻在城外？”
冯源苦笑一声，满脸的无可奈何。
“知道。怎么会不知道。”
“可他们觉得，清风寨打赢了北狄，接管了青州，也不过是换了个当家的。以前是大虞朝廷收税，现在是您赵先生收税。税嘛，谁来收都得靠他们这帮乡绅去跑腿。”
冯源顿了顿，语气里透着股悲凉。
“他们认定了您离不开他们。只要不撕破脸，这税能糊弄就糊弄，能少交就少交。法不责众，他们几十家大户抱成一团，料定您不敢拿他们开刀。真要逼急了，他们鼓动底下的佃户闹事，这青州就先乱了。”
这就是千百年来套在皇权脖子上的枷锁。
谁当皇帝不重要，谁管地方才重要。
赵衡停止了敲击。
他慢慢站起身，右手按在账册上。
“砰！”
毫无征兆。
赵衡手掌猛然发力，厚厚的账册被狠狠拍在桌面上。
实木的桌案发出一声令人牙酸的悲鸣。以账册为中心，一道裂纹顺着木纹迅速蔓延，“咔嚓”一声，一直裂到桌角。
力道顺着地面传导。
冯源手边的茶碗猛地一跳，茶水泼洒出来，溅在他的手背上。
滚烫。
冯源手背一哆嗦，却连擦都不敢擦，整个人僵在椅子上，呼吸都停了半拍。
他见过赵衡谈笑风生，见过赵衡算计人心，但这还是他第一次直面赵衡发火。
没有暴跳如雷的叫骂，也没有摔杯砸碗的狂怒。
赵衡只是站在那里，身形高大得像一座压下来的山。那双平时温和的眼睛里，凝结着一层厚厚的冰碴。
压抑，死寂。
杀意在议事厅里无声地弥漫。
“他们是觉得，我赵衡好欺负。”
赵衡的声音很平，平得没有一丝起伏。
随即他站起身，离开那张裂开的实木桌案，在厅中慢步走动。
靴底踩着青砖，发出沉闷的响声。
他想起自己刚打下青州和云州的时候。为了稳住地盘，安抚民心，他对这些世家大户给了极大的宽容。不抄家，不杀人，不动他们手里的田产地契，规矩只有一条：按实缴纳秋税。
有些胆小的富户连夜装车跑路，他传令放行，没让玄甲军拦。留下的那些，他本以为是读过书的聪明人，懂得识时务者为俊杰。
现在看来，人家压根不是识时务。人家是觉得他赵衡跟以前那些占山为王的土匪没两样，撑死换了面大点的旗子，过两年朝廷大军一到就得灰飞烟灭。既然是秋后的蚂蚱，谁会当真去交税？
冯源坐在椅子上，眼角余光一直跟着赵衡的靴子。这老书生摸爬滚打半辈子，早把人情世故熬成了精。他适时补上一刀：“先生，这还不是最棘手的。”
赵衡停下步子。
冯源继续道：“清河县张家老爷子张伯年，上个月在府上摆宴，请了青州六县有头有脸的大户吃酒。我安排在张家帮厨的人传回一句话，张伯年酒酣耳热时在席上说，‘匪终究是匪，成不了气候，不必太当回事’。”
赵衡偏过头，看向冯源。
这老头胆子肥了，敢拿话激他。张伯年说没说这话不重要，重要的是冯源想借他的刀，去杀青州那帮盘根错节的毒瘤。
赵衡没去拆穿这点文人的小心思，只是笑了一下。
“好。”他吐出一个字，转身坐回主位，把那本裂开的账册推到一边，“先不说税的事。你信里提了另一桩事，百姓过冬？”
冯源见赵衡没发作，心底松了口气，身子往前探了探，把过冬的难题和盘托出。
青州地界，一入冬就是滴水成冰。每年从腊月到正月这不到两个月的光景，冻死的老人和孩子能填满城外的乱葬岗，少说得有三四百人。
老百姓要活命，取暖只能靠柴火。
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