周进听他这么说，不再谦让，先行了礼。众人也都作揖落座，只有周进和梅三相的茶杯里放了两颗红枣，其他人都是清茶。喝完茶，摆上两张桌子，周进坐主位，梅三相坐次席，其他人按年纪坐下，开始倒酒。周进端起酒谢过大家，一口喝干。桌上很快摆满八九个菜，有猪头肉、烧鸡、鲤鱼，还有各种内脏。一声“请”，大伙筷子齐飞，转眼间就吃了一半，再看周进，却一口没动。申祥甫问：“先生怎么不吃菜？别嫌招待不周啊！”说着夹了块好肉递过去。周进拦住说：“不瞒各位，我常年吃素。”大伙忙问原因，周进解释：“当年母亲生病，我在观音菩萨面前许愿吃素，到现在十几年了。”
梅三相突然来了兴致：“说到吃素，我想起个笑话。前几天在顾老爷家听来的，有首专门调侃教书先生的诗——呆，秀才，吃长斋，胡须满腮……”众人放下筷子听他念，他念完还打趣：“周先生这么有学问，当然不呆。不过这‘吃长斋，胡须满腮’，倒是说中了！”说完哈哈大笑，其他人也跟着哄笑。周进满脸尴尬。申祥甫赶紧打圆场：“梅三相该罚酒！顾老爷家的先生就是周先生啊！”梅三相耍无赖：“我又不知道！不过这吃素也不是长久事。我舅舅以前也吃素，考上秀才后，老师送祭肉来，外祖母说不吃圣人要怪罪，他只好破了戒。周先生等到秋天祭孔，肯定也得吃祭肉开斋！”大伙跟着起哄，斟酒祝贺，把周进羞得满脸通红，只能勉强接过酒。这时厨房又端出素点心，一大盘馒头和油煎面饼，大伙招呼：“这些是素的，先生吃点。”周进怕汤不干净，只喝茶吃点心，心里满是难堪。
这时，有人问申祥甫：“你亲家今天在哪？怎么不来陪先生坐会儿？”申祥甫回答：“他去快班李老爹家喝酒了。”另一个人说：“李老爹这几年跟着新上任的老爷，混得风生水起，一年说不定能赚上千两银子。就是他爱赌博。不像西班的黄老爹，以前也爱瞎混，这几年却发了财，盖的房子豪华得像天宫，别提多风光了。”荀老爹对申祥甫说：“你亲家自从当了总甲，运气一直不错。再过几年，说不定也能混到黄老爹那地步。”申祥甫却不以为然：“他现在混得是还行，但要想赶上黄老爹，还早着呢，做梦差不多。”
正吃着火烧的梅三相，突然插话说：“做梦有时候还真挺准的。”接着他问周进：“老哥这些年考试，有没有梦到过啥预兆？”周进摇摇头：“没梦到过。”梅三相得意地说：“我考上秀才那年，正月初一，梦见自己站在一座高山上，天上的太阳正好掉下来，砸在我头上，把我吓出一身冷汗。醒来摸头，都还觉得热乎。当时不知道咋回事，现在想来，这不就是我要中举的预兆嘛！”众人又喝了一轮酒，直到天黑点灯，梅三相才和大家告辞离开。申祥甫拿出一套蓝布被褥，把周进送到观音庵休息，还跟和尚说好，学堂就设在后门的两间屋里。
到了开学那天，申祥甫带着一群高矮不一的孩子来拜见周进，行了拜师礼后，家长们各自回家，周进开始教书。晚上学生们回家后，周进打开各家送的见面礼一看：荀家给了一钱银子，另外还有八分银子当茶钱；其他人家，有的给三分，有的给四分，还有给十几个铜板的，加起来还不够一个月的饭钱。周进把这些钱全交给和尚，让他统一管着。这些孩子调皮得很，周进一不注意，就跑到外面玩瓦片、踢皮球，天天淘气，周进只能耐着性子慢慢教。
不知不觉过了两个多月，天气渐渐暖和起来。一天午饭后，周进打开后门到河边散步。虽说这是乡下，但河边几棵桃树、柳树，红绿相间，看着还挺好看。正看着，天空飘起了细雨。周进回到屋里，望着雨水打在河面上，远处的树木笼罩在烟雾里，景色更是迷人。雨越下越大，这时，上游有一艘船冒雨驶来。这船不大，盖着芦席篷，所以怕雨淋。船靠近岸边时，只见中舱坐着一个人，船尾有两个仆人，船头上放着一担食盒。船一靠岸，那人就喊船夫停船，然后带着仆人上了岸。
周进打量这人，头戴方巾，身穿宝蓝色绸缎长衫，脚蹬粉底黑靴，留着三缕胡须，看起来三十多岁。这人走到门口，冲周进抬了抬手，径直走进庵里，嘴里嘟囔着：“原来是个学堂。”周进赶紧跟进去作揖行礼，那人随便回了个半礼，问：“你就是教书先生？”周进忙答应：“正是。”那人又问仆人：“和尚去哪了？”和尚听见声音，急忙跑出来：“原来是王大爷，快请坐，我去泡茶。”又转头对周进说：“这位王大爷是上届新中的举人。先生陪王大爷坐着，我去泡茶。”
这王举人也不客气，仆人搬来一条凳子，他一屁股就坐在上座，周进在下面陪着。王举人问：“先生贵姓？”周进知道对方是举人，连忙恭敬地说：“晚生姓周。”王举人又问：“去年在哪家教书？”周进答：“在县门口顾老相公家。”王举人突然说：“你莫不是在我老师白先生那里考过第一名？听说这几年在顾二哥家教书，果然没错。”周进问：“您和我家顾东家认识？”王举人说：“顾二哥是我们户下管文书的，还是拜过把子的好兄弟。”
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