阳翟城的韩王宫偏殿，铜炉里的龙涎香燃得正旺，却驱不散韩王成脸上的惊惶。他手里捏着临津守将韩通的求救信，信纸被汗水浸得发皱，墨迹晕染开来，将“联军已破城”五个字晕成一片黑污，像一块不祥的烙印。
“废物！都是废物！”韩王成将信纸狠狠摔在地上，玉冠歪斜在发髻上，华贵的锦袍被他撕扯得变了形，“两千里加急！让南阳的韩章、颍川的韩锐立刻带兵回援！告诉他们，阳翟若破，所有人都得给我陪葬！”
侍立一旁的宦官战战兢兢地捡起信纸，刚要退下，又被韩王成喝住：“等等！再传一道令，让阳翟周边的七座卫星城死守，哪怕只剩一人，也不准放联军靠近半步！”他顿了顿，声音里带着一丝哭腔，“去……去给项羽大王送信，就说韩地危在旦夕，求他速发援兵，我愿献上韩地一半赋税！”
宦官连滚带爬地去了，偏殿里只剩下韩王成一人。他瘫坐在王座上，望着窗外灰蒙蒙的天空，忽然想起三个月前，自己还在嘲笑刘邦困守荥阳，如今才明白，被铁蹄踏碎都城的恐惧，比刀割还疼。
避实击虚的锋芒
临津城的校场上，天宇正对着韩地舆图部署进军路线。晨雾散去后，阳光洒在图上，将阳翟周边的城池照得清晰可辨。“韩王成必定会让卫星城死守，咱们偏不硬碰。”他用红笔在图上画了个弧线，绕过标注着“韩军主力”的重镇阳夏，直指防守薄弱的昆阳，“赵虎带先锋营为左翼，沿昆水西岸疾行，一日内拿下昆阳，切断阳翟与南阳的联系；李敢率步兵为右翼，穿过云梦泽的芦苇荡，奇袭召陵，那里是阳翟的粮仓中转站，拿下它，阳翟的粮草就断了一半。”
韩信指着阳夏的位置：“阳夏守将韩猛是员悍将，麾下有五千精锐，若咱们绕开他，他定会从后方袭扰，怕是麻烦。”
“让他来。”天宇冷笑一声，在阳夏与昆阳之间画了个圈，“陈风带骑兵营埋伏在此处的落雁坡，韩猛若敢追，就给他来个瓮中捉鳖。记住，不要杀他，擒住就行——韩猛是韩地少有的能战之将，留着有用。”
部署完毕，各部队立刻行动。赵虎的先锋营轻装简行，沿着昆水西岸的河谷前进，那里地势隐蔽，韩军的斥候很难发现。他们携带的干粮都是提前烙好的饼，用布包着挂在脖子上，饿了就咬一口，连停下生火的时间都省了。
昆阳的守将是个纨绔子弟，平日里只会斗鸡走狗，听闻联军来了，竟吓得打开城门往阳翟跑，赵虎几乎兵不血刃就拿下了城池。站在昆阳的城楼上，能清晰地看到阳翟方向的炊烟，赵虎让人在城头竖起联军旗帜，又派快马给天宇报信：“左翼已到位，阳翟与南阳的通道已断。”
李敢的右翼则遇到了些麻烦。云梦泽的芦苇比人还高，里面藏着毒蛇和沼泽，士兵们只能排成单列，用长矛探路前进。有个新兵不小心踩进泥潭，瞬间没到胸口，幸亏身边的老兵用绳索将他拉了上来，才捡回一条命。即便如此，他们还是按计划在黄昏时分抵达召陵城下。
召陵守将没想到联军会从芦苇荡里钻出来，城防还没展开，就被李敢的撞车撞开了城门。士兵们冲进粮仓时，发现里面堆满了稻谷和麦麸，足够阳翟全城吃三个月——韩王成把家底都藏在了这里，却没想到成了联军的囊中之物。
恐慌蔓延的溃堤
阳翟城内，韩王成正焦急地等待援军，却接连收到坏消息：“昆阳失守！”“召陵被破，粮草全失！”“韩猛将军追击联军，在落雁坡中伏被俘！”每一道消息都像重锤，砸在他摇摇欲坠的神经上。
“怎么会这样……”韩王成喃喃自语，手指无意识地抠着王座的扶手，将雕花的木棱抠得木屑纷飞，“卫星城的守将呢？他们不是说要死守吗？”
宦官颤巍巍地回话：“卫星城的守将……大多跑了。昆阳守将逃回阳翟，说联军像从地里冒出来的，根本挡不住；召陵守将……据说投降了，还帮着联军搬运粮草……”
恐慌像瘟疫一样在阳翟蔓延。韩军士兵们聚在街头，交头接耳地传递着各种谣言：“联军有十万大军，刀枪不入！”“韩猛将军都被擒了，咱们肯定打不过！”“听说联军进城不杀人，还分粮食，要不……咱们也投降吧？”
守城的士兵越来越少，有人趁夜色悄悄放下兵器，溜回了家；有人则聚在城门洞下，商量着等联军来了就开城门；甚至连韩王成的亲卫营里，都有人偷偷收拾行李，随时准备跑路。
韩王成派去催援军的使者，大多一去不回。后来才知道，南阳的韩章根本没收到命令——他的信使在半路上就被李敢的人截获了；颍川的韩锐倒是收到了信，却只回了八个字：“唇亡齿寒，自顾不暇”，实际上，他早已派人与联军联络，只等阳翟被围，就献城归降。
第七座卫星城失守的消息传来时，阳翟的防线彻底崩溃了。那座城的守将没等联军攻城，就带着全城士兵投降了，还主动为联军带路，直指阳翟的南城门。韩王成站在城楼上，看到远处地平线上扬起的烟尘，那是联军的先锋营正在逼近，烟尘中还夹杂着联军的旗帜，黑色的“天”字在风中猎猎作响，像一只张开翅膀的黑色巨鸟，要将整个阳翟吞噬。
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