崇祯十七年四月初十，北京城内的空气里弥漫着一股刺鼻的焦糊味。正阳门外的街道上，散落着破碎的瓷器与染血的衣物，几家绸缎庄的门板被劈得稀烂，里面的绫罗绸缎早已被洗劫一空。两名大顺军士兵正踹开一家粮行的大门，把粮袋扛在肩上，粮行老板跪在地上苦苦哀求，却被一名士兵一脚踹翻，额头撞在门槛上，鲜血瞬间流了满脸。
“都给老子动作快点！大王说了，明日一早就撤往西安，值钱的东西都得带上！”一名腰挎弯刀的大顺军小校高声呵斥，声音里满是不耐。街道两旁的百姓们紧闭门窗，透过门缝惊恐地看着这一切——自李自成三月十八日攻克北京以来，这样的劫掠已经持续了三日，昔日繁华的帝都，如今已成人间炼狱。
皇宫内的武英殿里，李自成正坐在崇祯帝曾经的龙椅上，面前的案几上堆满了金银珠宝。他身着一件明黄色的龙袍，却因身材魁梧，显得有些紧绷；腰间悬着一柄镶嵌着宝石的弯刀，是从皇宫内库中搜出的珍品。然而，他的脸上却没有丝毫得意，反而布满了焦虑——就在半个时辰前，斥候传回消息，李虎率领的北伐大军已攻克保定，正朝着北京疾驰而来，预计三日内便可抵达城外。
“大王，这是从户部银库中搜出的金条，共五千两，还有从官员家中抄没的珠宝，装了足足五十箱！”一名亲兵躬身禀报，脸上带着谄媚的笑容。李自成却摆了摆手，语气烦躁：“知道了，都装车吧。对了，刘宗敏呢？让他立刻来见我！”
不多时，一阵沉重的脚步声传来，身材魁梧的刘宗敏大步走进殿内。他身着黑色铠甲，脸上带着一道狰狞的刀疤，正是他当初攻克北京时被明军士兵砍伤的。“大王，您找我？”刘宗敏单膝跪地，声音洪亮。
李自成从龙椅上站起身，走到刘宗敏面前，沉声道：“北伐军已过保定，三日内便到北京。这城，我们守不住了。”
刘宗敏猛地抬头，眼中满是震惊：“大王！我们有二十万大军，北京城墙坚固，为何要弃城？末将愿率军死守，定能挡住北伐军！”
“死守？”李自成冷笑一声，伸手从案几上拿起一份密报，扔到刘宗敏面前，“你自己看！多尔衮已率十万清军抵达山海关，吴三桂已降清，若我们与北伐军死战，清军定会趁机入关，到时候我们腹背受敌，连西安都回不去！”
刘宗敏捡起密报，快速浏览一遍，脸色渐渐变得凝重。他知道，李自成说得没错——大顺军虽有二十万兵力，但其中十万是刚招募的流民，未经训练，战斗力低下；真正的精锐只有十万，且在攻克北京后士气大减，早已没了当初的锐气。而北伐军不仅装备精良，还有蒸汽火炮车这种可怕的武器，若真要决战，大顺军必败无疑。
“可是大王，北京是大明的帝都，就这样放弃，未免太过可惜！”刘宗敏仍不甘心，“我们可以把劫掠的财物留下一部分，引诱北伐军进城，然后设下埋伏，出其不意地攻打他们！”
“糊涂！”李自成厉声呵斥，“北伐军主帅李虎久经沙场，岂会轻易中计？再说，我们携带的财物是日后重建大顺政权的根基，怎能留下？”他顿了顿，语气缓和了一些，“留得青山在，不怕没柴烧。只要我们回到西安，凭借陕西的险峻地形，再招兵买马，总有一天能卷土重来，夺回北京！”
刘宗敏还想再说些什么，却看到李自成眼中的决绝，最终还是把话咽了回去，躬身道：“末将遵命！”
“好！”李自成点了点头，“你立刻传令下去，全军明日清晨在西门外集结，除了必要的武器与粮食，所有劫掠的财物都要带上。另外，派人去焚烧皇宫的太和殿、中和殿与保和殿，还有北京城内的粮仓——我们带不走的，也不能留给北伐军！”
刘宗敏心中一震，焚烧皇宫与粮仓，这无疑是断了北京百姓的活路。但他深知李自成的脾气，不敢违抗，只能应道：“末将这就去办！”
当晚，北京城内火光冲天。太和殿的屋顶被点燃，火焰窜起数丈高，照亮了整个夜空。殿内的金丝楠木梁柱噼啪作响，珍贵的书画与瓷器在火中化为灰烬。负责焚烧的大顺军士兵们脸上带着麻木的表情，他们知道，这一把火，烧掉的不仅是大明的百年基业，更是北京百姓最后的希望。
与此同时，大顺军士兵们正忙着搬运财物。一辆辆马车从皇宫内驶出，车上装满了金银珠宝、绫罗绸缎与古玩字画，朝着西城门的方向驶去。街道两旁的百姓们看着这一幕，眼中满是愤怒与绝望，却无人敢上前阻拦——大顺军士兵手中的刀，早已让他们失去了反抗的勇气。
住在崇文门外的王老汉，看着自家隔壁的粮行被大顺军点燃，火光映红了他的脸。粮行里储存着他今年刚买的粮食，是他一家五口的救命粮。他想冲过去救火，却被老伴死死拉住：“你不要命了？大顺军的刀可不长眼啊！”王老汉看着燃烧的粮行，泪水顺着脸颊流下，口中喃喃道：“这日子，可怎么过啊……”
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