洛阳城南，伊水河畔的一处废弃砖窑内，油灯如豆，映照着一张张凝重而焦虑的面孔。这里是党人秘密集会的地点，远离官道，隐蔽在荒草丛中，唯有潺潺水声掩盖着偶尔提高的语调。
“郑公仍在狱中受苦，我等岂能坐视不理！”太学生贾彪猛地一拍膝案，震得油灯摇曳，“当效仿古人，伏阙死谏，以血醒君！”
坐在他对面的杨赐缓缓摇头，这位太尉之子虽年仅三十余，却已显露出与其父相似的沉稳：“贾君热血可嘉，然则死谏若能解决问题，李膺、杜密诸公又何至于此？”
角落里，一个满面风霜的中年文士冷笑一声：“杨君倒是稳重，莫非也要学那何进，做个首鼠两端之人？”此人是郑泰的门生王允，因老师下狱而愤懑不已。
窑内顿时一片寂静，只闻灯花爆裂的噼啪声。十余名与会者分坐四处，代表着士大夫清流中的不同派系：以太学生为主的激进派，以世家子弟为主的稳健派，还有少数如王允这般的实干派。
“诸君少安毋躁。”一个苍老而威严的声音响起。众人望去，只见屏风后转出一位白发老翁，虽布衣草履，却气度不凡。正是隐居多年的前司徒陈耽。
众人纷纷起身行礼。陈耽虽已致仕，但在士林中威望极高，此次秘密出山，显见事态严重。
“陈公。”杨赐躬身道，“非是晚辈们沉不住气，实是曹节等人越发猖狂。郑泰下狱，党锢重启，若再不反击，恐士林再无宁日！”
陈耽缓缓落座，目光扫过在场众人：“老夫且问诸位：死谏之后，当如何？伏阙之后，又当如何？”
贾彪激昂道：“以我辈鲜血，唤醒陛下圣听！以我辈性命，正天下视听！”
“然后呢？”陈耽平静地问，“陛下若仍不醒悟，曹节若更加猖狂，又当如何？让更多人去死？直到士林血流成河？”
贾彪语塞，面红耳赤。
王允冷声道：“那依陈公之见，就当坐以待毙？”
陈耽摇头：“非是坐以待毙，而是谋定后动。诸君可知，陛下近日所为？”
众人面面相觑。杨赐道：“听闻陛下近日沉迷匠作，整日与将作监工匠为伍，恐非明君之兆。”
“表象耳！”陈耽忽然提高声调，“老夫得到密报，陛下近日暗中调查曹节私铸钱币、私挖暗道之事，已有所获！”
窑内顿时哗然。
“此话当真？” “陛下为何不公开查办？” “莫非另有隐情？”
陈耽示意众人安静：“陛下年少聪慧，但羽翼未丰。曹节经营多年，党羽遍布朝野宫中。若贸然动手，恐反遭其害。”
他顿了顿，压低声音：“更有传言，宫中暗藏一股神秘势力，以蛇形为号，其目的不明，但绝非善类。”
“蛇形？”王允皱眉，“可是这个？”他在尘土上画出一个符号：
陈耽面色一变：“王君从何见得此符号？”
王允道：“那日探望郑师，在狱墙角落所见，当时未在意。”
陈耽长叹一声：“看来，情况比想象中更复杂。除了曹节一党，恐怕还有他人暗中图谋。”
就在这时，窑外忽然传来三长两短的鸟鸣声——这是约定的警戒信号！
众人顿时紧张起来。杨赐立即吹灭油灯，窑内陷入黑暗。只听远处传来马蹄声和吆喝声，似乎有官兵在附近搜查。
“莫非走漏了风声？”贾彪低声惊问。
王允悄声道：“我从后门去看看。”说着摸索着向窑后走去。
黑暗中，众人屏息以待。马蹄声越来越近，甚至能听到官兵的对话：
“...明明看到有人往这边来了...” “...分头搜！一个砖窑也别放过...”
冷汗从众人额角滑落。若是被发现在此秘密集会，必被扣上“结党营私”的罪名，下场不会比郑泰好多少。
就在这时，王允悄悄返回，低声道：“不好！官兵正在逐个搜查砖窑，很快就会到这里！”
“从后门走！”杨赐当机立断，“分散离开，在老地方会合！”
众人慌忙起身，却在黑暗中互相碰撞，乱作一团。
“冷静！”陈耽低喝道，“如此慌乱，岂不自露行迹？杨君，你带人从后门走。贾君，你与我在此周旋。”
“不可！”杨赐急道，“陈公万金之躯，岂可涉险？”
陈耽淡然道：“老夫一把年纪，何足道哉？倒是你们，是大汉未来的希望，绝不能有失。”
就在这时，窑门外传来官兵的吆喝声：“里面的人出来！”
众人心一沉，知道已经来不及逃走。
突然，王允道：“我有计策！诸君快躲到砖垛后面去！”说着，他迅速从怀中取出火折子，点燃一堆干草，又扔了些许粉末进去。顿时，窑内浓烟滚滚。
“咳咳...王君这是做甚？”贾彪被烟呛得直流泪。
王允不答，却大声咳嗽起来，一边咳嗽一边向门口走去：“军爷...军爷救命啊...”
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