民国初年，山东胶东一带有个名叫李守仁的读书人，在省城念了几年新式学堂，因时局动荡，便收拾行装回昌邑老家。时值深秋，天高云淡，李守仁独身一人雇了辆骡车，沿着官道缓缓东行。
这一日行至潍县地界，天色渐晚。车把式老赵指着前方一片黑压压的林子道：“李少爷，前头就是‘野狐林’，方圆三十里没个正经客栈。林子里有座破庙，倒是能勉强歇脚，只是……”他顿了顿，压低声音，“只是这地方不太干净，时常有怪事发生。”
李守仁虽是读书人，却从小听多了乡野奇谈，笑道：“赵叔莫怕，这世上哪来那么多鬼怪。就算有，我们行得正坐得直，又怕它作甚？”
老赵摇摇头，不再多言。骡车吱吱呀呀驶入林中，但见古木参天，枝杈交错如鬼手，将残阳余晖割得支离破碎。林间雾气渐起，偶有乌鸦啼叫，声音凄厉。
行约半个时辰，果然见一座破败山神庙立于道旁。庙门半掩，院墙坍塌，院中荒草丛生，足有半人高。二人刚停下车，忽听庙内传来人声。
“晚来天欲雪，能饮一杯无？”一个清朗声音吟道。
李守仁一怔，推门而入，见三个书生打扮的人围坐火堆旁，正温酒谈笑。其中一人约莫三十来岁，面白无须，自称姓白，是济南府来的教书先生；另一人四十上下，黑面浓眉，姓胡，说是往莱州探亲；最年轻的那个二十出头，眉清目秀，自称姓黄，乃游学书生。
白先生起身拱手：“这位兄台也是赶路之人？若不嫌弃，共饮一杯驱驱寒气。”
李守仁本有些警惕，但见三人谈吐文雅，举止有度，又都是读书人模样，便放下戒心，招呼老赵一同坐下。那黄生格外热情，取出自带的烧鸡、酱牛肉分与众人，又变戏法般掏出几样精细点心。
酒过三巡，胡生叹道：“这世道不太平啊。前几日我在路上，亲眼见一伙强人劫道，抢了行商财物不说，还将人打成重伤。”
白先生点头：“胡兄说的是。我有个表亲，上月走夜路，遇见‘拍花子的’，醒来时躺在乱坟岗，随身财物尽失，还折了十年阳寿。”
李守仁听得心惊，不由摸了摸怀中的钱袋——那里有他省吃俭用攒下的八十块大洋，是回乡安身立命的根本。
黄生忽然压低声音：“诸位可听过‘念秧’？”
“何为念秧？”李守仁好奇。
“这是江湖黑话，指一类专靠设局骗人的勾当。”黄生神秘兮兮地说，“这些人不成伙抢劫，而是设计诱人入彀。有的扮作落难女子求援，有的装作豪爽朋友结交，待取得信任，便骗光你的钱财，甚至害人性命。”
老赵听得脸色发白，连喝几口酒压惊。李守仁虽表面镇定，心中也打起鼓来。
夜深了，六人各自寻处歇息。李守仁与老赵睡在西厢房，那三人宿在东厢。半夜时分，李守仁被一阵窸窣声惊醒，隐约见窗外有影子晃动。他屏息细听，却闻东厢传来低语：
“……那书生怀揣不少钱财……”
“……明日按计行事……”
“……黄三爷放心……”
李守仁心头一紧，悄悄推醒老赵，二人耳语片刻，决定天一亮就找借口先行。
谁知次日清晨，白先生三人早已起身，还熬了一锅热粥。黄生满面笑容：“李兄睡得可好？昨夜风大，我听见西厢房顶瓦片响动，怕是有些年头了。”
用罢早饭，白先生提议：“我等既同路，不如结伴而行，彼此有个照应。”
李守仁正要推辞，忽听庙外传来女子啼哭之声。众人出门察看，见一素衣少妇跪在庙前树下，面前摆着一具草席裹着的尸首。少妇哭得梨花带雨，见有人来，叩头道：“各位老爷行行好，奴家与夫君投亲不遇，夫君又染急症去了，求些银钱买口薄棺，让他入土为安。”
李守仁心生怜悯，正要掏钱，老赵暗中扯他衣角。那胡生已抢先一步，掏出两块大洋：“大嫂节哀，这点钱先拿着。”
少妇千恩万谢，忽然抬头仔细看了胡生一眼，惊呼道：“你、你不是胡家庄的胡大善人么？三年前洪水，你施粥救过我们全村！”
胡生一愣，眯眼细看，也讶然道：“你是刘家媳妇？唉，竟在此处相逢。”
二人认起亲来，说得有鼻子有眼。少妇又说认得白先生，说是她娘家村里的教书先生。李守仁冷眼旁观，心中疑窦丛生——这也太过巧合了。
果然，少妇转向李守仁，忽然跪下：“这位相公面善，必是积德之人。奴家不敢多求，只望相公发发慈悲，借我五块大洋，来日定当奉还。”
李守仁正犹豫间，黄生劝道：“李兄，救人一命胜造七级浮屠。你若手头不便，小弟可先垫上。”
这话将了李守仁一军。他若不出钱，倒显得吝啬小气；若出钱，又恐落入圈套。正为难时，老赵忽然捂着肚子叫起来：“哎哟，我这肚子……怕是昨夜着凉了！”
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