气氛稍缓，萧蘅似想起什么，语气重新变得随意温和，仿佛刚才的机锋暗涌从未发生：“听闻沈二小姐与永宁侯府的芷晴，近来颇有交往？芷晴那性子，清冷孤高，等闲人难入其眼，能得她青眼相交，殊为不易。”
顾瑾心领神会，谨慎答道：“承蒙苏小姐不弃，确有过数面之缘，偶尔品茶论画，相谈甚欢。苏小姐品性高洁，见识不凡，于诗书琴画皆有独到见解，臣女甚是钦佩。只是……”
她恰到好处地停顿，纤细的眉尖轻蹙，流露出些许感同身受的惋惜，“苏小姐心思细腻敏感，似乎对过往一些旧事误会，仍难以释怀，每每提及相关话题，神色间总有些许郁结难舒，让人见之心怜。”
萧蘅闻言，脸上那无懈可击的温润笑容里，终于难以抑制地染上一丝真实的苦涩与怅然。
他轻轻叹息一声，那叹息极轻，却沉甸甸地落在寂静的雅间里：“昔日是孤糊涂，偏听偏信，未能体察真伪，伤了芷晴的心。如今……纵有悔意，千般想弥补，只怕她心门已闭，难以触及了。”
顾瑾斟酌着词句，缓声道：“殿下不必过于忧心。苏小姐外冷内热，最是重情重义之人。心结之难解，在于旧伤未曾愈合，更在于缺乏一个足够郑重、足以抚平昔日伤痕的‘新证’。殿下若有恒久之诚心，辅以恰当之行止，让苏小姐能亲眼所见、亲身所感殿下的悔悟与珍视，而非仅仅听闻言语……精诚所至，金石或开。况且，”
她略微抬眼，观察了一下太子的神色，继续轻声道，“以臣女浅见，苏小姐对殿下，并非全然无意。只是骄傲如她，需要时间来平复，也需要一个……足够尊重她心意的台阶。”
萧蘅听罢，眼中复杂之色更浓，有追忆，有懊悔，也有新的思量。他深深看了顾瑾一眼，这一次的目光里，少了几分审视，多了几分难以言喻的、类似找到知音般的感慨。
他点了点头，语气中带上了几分真诚的谢意：“沈二小姐旁观者清，此言确是金玉良言，点醒梦中人。孤……受教了。”
又闲谈几句后，萧蘅起身：“今日与沈二小姐一叙，颇有所得。孤宫中尚有政务，便先告辞了。”
“恭送殿下。”顾瑾与萧策一同起身行礼。
萧蘅走到门口，脚步微顿，侧身回首，目光再次落向屏风旁的顾瑾，语气温和却隐含深意：“沈二小姐所求所献，孤皆已明了。望小姐……善自珍重，谨言慎行。日后之事，自有分晓。”
“臣女谨记殿下教诲，定当时时自省，绝不令殿下失望。”顾瑾恭声应道，垂下的眼睫遮住了眸中一闪而过的锐芒。
萧蘅颔首，这才转身离去，萧策紧随其后相送。
雅间内，重归寂静。顾瑾缓缓坐回椅中，这才惊觉背后中衣已被微汗浸湿，紧握的掌心尽是湿冷之意。她轻轻吐出一口长久屏住的气息，端起面前已凉的茶，一饮而尽。冰冷的茶汤滑过喉咙，让她激荡的心绪渐渐平复。
与太子的这番交锋，看似平和，实则步步惊心。每一句话都需权衡再三，每一个眼神都要解读透彻。所幸，她抛出的饵足够诱人，也足够危险，终是让太子接下了。
联盟的雏形，已在无声中建立。虽如履薄冰，但毕竟，她在这盘错综复杂的棋局上，落下了一枚属于自己的、颇有分量的棋子。
窗外的日影又西斜了几分，湖面上金光粼粼。顾瑾独自静坐片刻，待气息彻底平稳，才起身整理并无凌乱的衣裙，唤来一直候在门外的影九。
“小姐？”影九低声询问，目光敏锐地扫过顾瑾略显苍白的脸。
“回府。”顾瑾的声音恢复了惯有的清冷平稳，“另外，让我们的人，动起来。重点查两件事：其一，成国公府所有明暗产业，尤其是近半年新置或变更经营范围的，详录其地点、主事人、往来大户；其二，靖王府与成国公府之间，所有可能的人员、财物、信件往来痕迹，哪怕是最不起眼的门房互赠节礼，也要记下。动作务必隐蔽，宁可无功，不可暴露。”
“是！”影九眼神凛然，躬身领命。
马车驶离望海楼，汇入京城街道傍晚渐起的车马人流。
是夜，距离京城三十里外的东郊，有一处早已荒废多年的山神庙。
庙宇残破不堪，半塌的土墙在凄冷的夜风中簌簌掉落沙土，腐朽的梁柱倾斜支撑着将坠未坠的屋顶。
一道几乎融入夜色的黑影，悄无声息地掠过荒草丛，如同鬼魅般出现在破庙残存的院墙外。他身形挺拔，动作矫捷却带着一丝不易察觉的滞涩，正是从百草堂大火中逃出生天、消失数天的宋极。
他穿着一身毫不起眼的灰褐色粗布短打，脸上沾着尘土与草屑，右臂用撕下的布条草草包扎着，隐隐透出暗沉的血迹。原本冷峻的面容此刻更显消瘦，眼眶深陷，唯有一双眼睛在黑暗中亮得惊人，警惕地扫视着四周，确认无人跟踪后，才身形一闪，如同狸猫般钻进了庙内。
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