北齐武平五年，公元五百七十四年，冀州衡水孔家诞下一名男婴，取名孔颖达，字冲远，后世亦多称仲达。
此地地处燕赵腹地，自古文风绵长，而孔家根基更为特殊——他是圣人孔子第三十二代直系后人，自西汉孔福一脉迁居冀州，历经北魏、北齐数代，世代以儒传家，绝非寻常耕读门第。
祖父孔硕，北魏南台治书侍御史，朝堂之上素来刚直，执掌监察，肃清地方风俗；父亲孔安，北齐青州法曹参军，掌一州律法，为官宽和清廉，闲暇之时只以经书为伴。两代长辈的言传身教，早早为孔颖达铺好了治学修身的道路。旁人世家子弟多追逐车马游宴，孔家书房却常年烛火不熄，经、史、礼、传整齐陈列，孩童自落地起，耳边便是诵读诗书之声。
彼时天下尚未归隋，北齐政权摇摇欲坠，南北分裂近三百年，战火时常侵扰河北大地。寻常百姓只求安稳度日，孔安却认定，乱世之中唯有经学不会覆灭，哪怕家境时有拮据，也绝不耽误幼子读书。孔颖达八岁正式开蒙，甫一入学，便展现出碾压同龄人的惊人天赋。史书白纸黑字记载：每日诵读记忆千余文字，入夜反复温习，从无嬉戏贪玩之时，小小年纪便能通篇默记大部头《三礼义宗》，令授课先生瞠目结舌。
同龄孩童尚在辨识简单字词，孔颖达已经能辨析三礼之中繁杂礼制，区分吉凶宾嘉各类仪轨。旁人读书需要反复讲解数十遍方能领会，他粗读一遍便能梳理脉络，提出旁人想不到的疑问。邻里儒生常登门与孔安论学，孩童立于一旁静静旁听，偶尔插一两句话，直击辩论症结，满堂成年人无不惊叹。有人私下议论，孔氏先祖文脉再度降生，这孩子将来必定震动天下儒林。
天赋之外，更难得的是极致勤勉。衡水夏日酷暑，蚊虫肆虐，他伏案抄录经注，衣衫浸透汗水也不肯停歇；冬日苦寒，砚台结冰，双手冻得红肿，依旧捧着书卷不肯放下。家中藏书有限，听闻周边乡绅藏有稀见经本，便徒步数十里登门借阅，亲手誊抄，按期归还，从不延误。
年岁渐长，孔颖达系统钻研五大儒家核心典籍：服虔注解的《春秋左传》、郑玄作注的《尚书》《礼记》、郑玄笺释的《毛诗》、王弼注解的《周易》。不止熟读经文注疏，他还博览诸子杂论，兼修历法算术，写文章行文流畅，说理透彻，兼具北学考据扎实、南学义理通透两大长处。魏晋南北朝南北经学分裂百余年，北方学者偏重字句考据，繁琐细碎；南方学者侧重义理阐发，简约空灵，极少有年轻儒生能融会贯通两派学问，孔颖达却是罕见的例外。
少年成名，他却全无半分骄矜，始终保持谦卑求学之心。冀州境内名望最高的大儒刘焯，学识贯通经史、天文历法，门生遍布河北各州，寻常青年登门求教，刘焯多有怠慢，自持学问盖世，极少耐心指点后辈。孔颖达久闻其名，专程登门拜访，初时刘焯见来人只是二十出头青年，态度冷淡，礼数疏失，并未将他放在眼中。
孔颖达并未气恼，落座之后，依次抛出研习多年积攒的经学疑难，从《尚书》古今文字分歧，到《左传》礼制矛盾，再到周易象数义理冲突，层层递进，提问精准深刻。刘焯起初随意应答，几番问答过后，渐渐收起轻视，越听越是心惊，眼前年轻人对各家注疏烂熟于心，见解远超自己门下成年弟子，很多争议点连自己都未曾细致推敲。
一番论辩结束，刘焯彻底折服，当即改容相待，诚心与他探讨学问，再三挽留孔颖达在家中常住，日夜切磋经义。孔颖达另有治学规划，婉言辞别，刘焯百般不舍，一路送至门外，连连感慨，此生见过无数儒生，如此天资悟性者，仅此一人。此番拜师论学，是孔颖达青年时代最重要的学术历练，为他日后统合南北经学埋下关键伏笔。
彼时隋文帝已经取代北周，平定南陈，天下一统，结束数百年分裂局面。朝廷大力复兴儒学，各州广设官学，科举明经科目正式推行，依靠通晓经书便可入朝为官。孔颖达正值青年，恰逢治学最好的时代，他本可直接奔赴郡府讲学，或是参与州县举荐，却选择闭门深耕数年，打磨学问，等待合适时机，以真才实学立身朝堂，不依靠孔氏先祖的虚名博取优待。
旁人都劝他趁早出世，抓住朝廷重儒的风口，孔颖达自有考量：南北经学纷争百年，各家注解互相攻讦，同一典籍多种解读，谬误遍地，若自身学问根基不牢，日后即便身居高位，也无力梳理混乱的儒学体系。数年蛰伏，他走遍冀州、赵州各地，寻访民间散落的旧抄经卷，对比南北不同版本，逐条校勘文字差异，记录各家学说长短，厚厚数十本笔记堆满书房，青年时代的积累，化作一生治学最坚实的底气。
隋炀帝大业初年，三十出头的孔颖达赴京参加明经科举，答卷引经据典，辨析义理清晰通透，一举考取高第，被授河内郡博士，执掌一郡官学，教化本地学子。此时的他，已经是河北一带小有名气的经师，郡内生徒数百，凡听过他讲学之人，无不心悦诚服。
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