隋炀帝杨广即位之初，也曾有心彰显文治，下诏征集天下各郡儒官齐聚东都洛阳，命国子监、秘书省学士与各地儒官公开论辩五经义理，择优评定等次，意在选拔顶尖儒学人才，扩充中央文教体系。各地饱学宿儒纷纷奔赴洛阳，其中不少人年过六七十，钻研经学数十年，在地方拥有极高声望，论辩场上本以为胜券在握。
这场洛阳经学大辩，成了孔颖达人生第一次全国性高光时刻。朝堂论经，规则严苛，众人轮流登台，互相诘难，谁无法自圆其说，便当场落于下风。一众老儒轮番发难，从《诗经》训诂到《礼记》礼制，从《春秋》史事评判到《周易》玄学阐发，各种刁钻问题接连抛向众人，不少中年儒官当场语塞，难以辩驳。
轮到孔颖达登台，全场目光汇聚而来，所有人都看得出，他是在场最年轻的参与者。面对诸位前辈的轮番诘问，他从容不迫，条理清晰，既能引北学考据佐证字句，又能用南学义理阐释核心内涵，兼顾各家所长，指出诸多宿儒固守一派、偏狭片面的疏漏之处。每一次反问、每一段阐释，逻辑严密，论据充足，台上负责评判的礼部官员频频点头，台下听众满堂寂静，只剩他清晰的讲学之声。
整场论辩持续数日，最终评定高下，孔颖达名列第一，拔得头筹。消息传遍东都，朝野皆惊，一个三十余岁的郡级博士，竟凭一己之力，碾压全国饱学老儒，一时风头无两。隋炀帝欣赏他的才学，下旨补授太学助教，进入国家最高学府授课，距离儒林巅峰仅有一步之遥。
木秀于林，风必摧之；行高于人，众必非之。那些在论辩场上输给年轻后辈的老儒，心中羞耻愤恨，无法接受自己钻研一辈子经学，反倒被后生晚辈驳倒。这群宿儒气量狭隘，不反思自身学问局限，反倒将所有怨毒记在孔颖达身上，暗中商议，要除去这个抢走所有人风光的年轻人。
几人暗中出资，收买亡命刺客，计划寻机刺杀孔颖达，铲除心头大患。风声提前走漏，孔颖达得知消息后心惊不已，一介文人无自保之力，身处东都，四面八方皆是暗藏的杀机，随时可能遭遇不测。危急关头，时任礼部尚书的杨玄感爱惜人才，知晓一众老儒卑劣行径，不忍一代大儒就此殒命，当即出面庇护，将孔颖达秘密安置在自家府邸深处，闭门不出，避开刺客搜寻。
靠着杨玄感的周全保护，孔颖达才躲过这场无妄之灾，保住性命。经此一事，他看透儒林之中藏有的狭隘倾轧，心中生出感慨：学问本该包容互通，奈何不少学者固守门户之见，争名夺利，不惜伤及他人性命。可他并未因此放弃经学之路，只是更加谨慎低调，潜心讲学，不再刻意争强好胜，只一心校勘经书，教书育人。
安稳日子并未持续太久，隋炀帝好大喜功，连年征伐高句丽，征调天下民力，百姓不堪重负，各地起义接连爆发，天下再度陷入大乱。洛阳战火四起，太学停办，官署溃散，杨玄感后来起兵叛乱失败身死，失去庇护的孔颖达只能离开东都，一路向南躲避战乱，最终落脚虎牢关一带，隐居避祸。
虎牢地处险要，是兵家必争之地，局势动荡不安，四处流兵劫掠，百姓流离失所。孔颖达舍弃官身，不再谈论朝堂经学，平日里隐居山野，收少量弟子授课，依靠微薄束修糊口。即便身处乱世，颠沛流离，他依旧随身携带多年校勘的经籍手稿，一有空便整理修订，从未中断治学。身边人都劝他，乱世之中读书无用，不如弃文务农保全性命，他却始终坚信，王朝更迭只是一时，儒家经典承载文明，永远不会消亡。
数年隐居岁月，他亲眼见证隋朝分崩离析，各路诸侯逐鹿中原，王世充占据洛阳，割据河南，虎牢落入王世充势力范围。孔颖达蛰伏于此，静观天下大势，等待能安定天下、复兴文教的明主，而这个人，很快便领兵来到虎牢关外。
唐武德四年，秦王李世民领兵东征，攻打盘踞洛阳的王世充，大军围困虎牢，一战击溃敌军，平定河南全境。李世民素来重视文治，行军途中四处寻访天下名儒，听闻虎牢隐居着孔子后人、洛阳论经魁首孔颖达，当即派人登门延揽。
年近五十的孔颖达，半生历经北齐、隋两朝，见证乱世流离，见李世民胸怀开阔，求贤若渴，又有平定四方、安定百姓的雄才大略，心中认定这是能复兴儒学、一统文教的明主，欣然接受征召，进入秦王府，成为文学馆学士。
李世民设立的文学馆，是初唐最负盛名的人才聚集地，选拔十八位饱学之士入馆，后世称“秦府十八学士”，房玄龄、杜如晦、虞世南、褚亮等顶尖谋臣、文豪皆在其列。众人平日陪伴秦王论古今治乱，商讨治国方略，闲暇时分辨析经史、诗文唱和。十八学士各有所长，有人擅长谋划军政，有人精通书法诗文，孔颖达则独掌经学，但凡秦王有经书礼制疑问，皆由他详细解答。
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