张昌河偷瞄史鼎神色，见他面色如常，忙摆手道：河风凛冽，偶感风寒。
黄礼点头道：张千户保重身体，各家都盼着您回来主持河道事务呢。
他又打量那中年男子，笑道：这位是张千户新招的护卫吧？看着比黑蛟龙更有气势。有此助力，张千户在河上定能大展宏图，财源广进。
见他说得越来越离谱，张昌河急忙打断：休得胡言！黄家主派你来有何要事？
黄礼笑道：这是张千户的船，还怕被人听去不成？实不相瞒，家主命我来与张千户商议要事。
张昌河心头一紧，正琢磨如何打断这场对话，身旁的史鼎却已抱拳开口，语气沉稳：“小兄弟有何事尽管直言，若有所需，我家大人必当尽力相助。”
黄礼暗自点头，心想：“张千户果然今非昔比，京城一行让他愈发谨慎，连亲信面前都不露破绽。”
他定了定神，压低声音道：“家主正与钦差在城中周旋，眼下胜负全系于粮草一事。还请张千户多留意往来粮船动向。”
说罢，黄礼抬手做了个横切的手势。
张昌河险些气结，暗骂：“这混账是要逼我上绝路！”
他强压怒火，冷声道：“此话何意？”
黄礼一愣：“张千户，此事咱们先前不是商议好了？莫非您忘了？”
史鼎适时插话：“小兄弟是指拦截粮船吧？放心，我家大人自有安排，细节不便多言。”
黄礼恍然大悟，连忙拱手：“原来如此！是我愚钝，未能领会张千户深意。今日多有冒犯，我这就告辞。”
见他要走，张昌河刚松口气，却见黄礼又折返回来。
“不过无需劫船，只需拖延几日。那钦差狂妄放话，称两日内必有粮草入城。若届时无粮，城中必乱，他只得向黄家低头。”
“张千户放心，此番酬劳定翻倍奉上。”
张昌河哪敢放心？若非史鼎在场，他恨不得当场了结这祸害。
黄礼离去后，张昌河面如死灰，跪地颤声道：“侯爷明鉴！下官虽收过银子，但绝无胆量参与此等谋逆之事！家中老小皆在，岂敢自绝生路？”
史鼎冷眼扫过，一把将他提起。张昌河以为要遭军法处置，连声喊冤。
史鼎反手一记耳光，随即指向船尾——黄礼竟去而复返。
“张千户，这船吃水颇深，运的是何货物？”
张昌河怒火中烧，捂脸喝道：“与你何干！”
黄礼被吓得后退两步，慌忙行礼：“千户息怒！小的只想问问，若是货物，黄家可代为售卖……”
一旁的史鼎再次开口，“船上载的是沧州战前阵亡将士的遗骸，此行便是送他们魂归故里，落叶归根。若黄家方便，可备些丧葬之物，若能在城外辟一处坟地，更是再好不过。”
为讨张昌河欢心，黄礼连忙应道：“千户放心，我这就禀告家主，定让张千户入城时一切齐备。”他躬身退后，“小的先行告退。”
待来人离去，张昌河的心彻底凉透。
“侯爷明鉴，下官实属冤枉啊！”
史鼎垂眸扫了眼跪伏在地的张昌河，语气淡漠：“我不治你的罪，你有罪与否，自有大都督裁断。”
……
沧州府衙后堂，
岳山原本正为招揽人才之事烦忧，不料粮商 反被他借势化解，难题迎刃而解。
贾芸对自家老爷愈发敬服。旁人眼中的棘手事，到了老爷手中竟能转危为安。
班房内，贾芸在岳山身侧摆了张矮凳，正埋头整理名册。他将装订好的册子呈上，忍不住道：“此法当真绝妙，老爷化险为夷，反倒因祸得福。”
岳山轻叹：“终究是百姓还信我这块招牌。但破局关键仍在粮草，不可辜负这份民心。”
贾芸点头，又翻起另一本名册：“沧州尚武，报名者多擅拳脚，八极、劈挂、六合、太祖长拳应有尽有。若悉数收编，怕能凑出数万兵卒——虽有些夸大。”
岳山摇头：“ 须有章法。先供一顿饱饭，再比武筛选用。落选者安排杂役。眼下城防缺人，先练一批补缺维持秩序。余者分作两队：一队驻城外安置灾民，监查屋舍，严防走水；另一队疏浚河道，屯田练兵。”
“即便如此仍恐人手不足，还需专设盐兵管辖盐矿——待扬州回信再作定夺。”
受岳山感染，贾芸亦觉城中气象一新，嘴角不由浮起笑意。
“对了，薛家丰字号今日在府前街开了分号，原是沧州繁华地段。但因经营当铺，风评不佳，半日已遭数波人砸场，巡城兵驱散多次。”
岳山再度叹息：“当铺钱庄，专发灾年横财。百姓安乐时反倒无利可图。盘剥民脂，岂能得好名声？让薛姑娘看清症结也好。”
“如此她方能痛下决心，转做正经营生。”
贾芸不解：“老爷既知如此，为何还允薛家开当铺？岂非自损名声？”
岳山轻笑：“这铺子本就不是为百姓所设。自有人会光顾。薛家名声，或可借此转圜。”
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