松江市的检查站比想象中严。
老旧的公路被沙袋和铁丝网隔出几条通道，穿着褪色制服、背着枪的民兵和少数几个神色倨傲、穿着深蓝色制服的“市管队”队员站在那儿，挨个盘查进出车辆和行人。旁边还有个小岗楼，楼顶架着机枪，黑洞洞的枪口懒洋洋地指着下方。
老周这辆车普普通通，但检查站的人明显认得开车的老周——不是脸熟，是认得他递出去的一个小本本和几句话。一个看起来像小队长的市管队队员翻开本本看了看，又打量了一下车里李诺他们几个，特别是李诺那包扎严实还戴着手套的左手，眉头皱了皱。
“老周同志，这几位……真是从北岭逃难过来的技术员？这伤的……”小队长拉长了语调。
“唉，别提了。”老周叹了口气，脸上适时露出悲愤和后怕，“北岭那边遭了匪患，还有旧时代邪教作乱，葛主任都……唉！这几位同志是厂里的技术骨干，为了保护设备资料受了伤，好不容易才逃出来。咱们松江不是一直缺有经验的老师傅吗？我就想着先带他们过来，看能不能在咱们这边的厂子里安顿下来，也为咱松江的建设出份力。这是工业局那边开的临时接收函，您过目。”
老周又递过去一张盖了红戳的纸。小队长接过，仔细看了看，又对着李诺几人比对了介绍信上的照片和描述，嘀咕了几句，最后还是挥了挥手：“进去吧。先去工业局报备登记，然后去指定的招待所安置，别乱跑。最近城里……不太平。”
“明白，明白，辛苦同志了。”老周点头哈腰，车子缓缓驶过检查站。
陆铮在副驾驶上啐了一口，低声骂：“妈的，跟防贼似的。那几个穿蓝皮的，眼神不正。”
“市管队，成分复杂，不少是旧时代留下的油子，也有被收买的。”老周一边开车，一边低声道，“少招惹他们。我们先去红星钢铁厂，厂长姓杨，是自己人，但厂里情况也复杂。到了那儿，听我安排。”
车子在颠簸的街道上行驶。松江市内部比外面看着还要破败和混乱。街道两旁是密密麻麻的低矮棚户和修补过的旧楼房，墙壁上刷着褪色的标语。路上行人大多面黄肌瘦，神色匆匆。偶尔能看到几辆冒着黑烟的卡车或拖拉机驶过。空气里弥漫着煤烟、灰尘和一股淡淡的酸腐味。但也能看到一些高大的厂房、轰鸣的车间、以及远处那几根冒着滚滚浓烟的巨型烟囱，显示着这座城市顽强的工业脉搏。
老周没去工业局，而是直接开车来到了位于城市东北角的红星钢铁厂。厂区很大，围墙高耸，门口有持枪的厂卫队把守。老周再次亮出证件和介绍信，又跟门卫低声说了几句，门卫拿起电话请示了一下，才放行。
厂区内更是另一番景象。巨大的高炉、热风炉、轧钢车间鳞次栉比，粗大的管道和铁轨纵横交错，空气中热浪滚滚，充斥着钢铁撞击的轰鸣和焦炭燃烧的刺鼻气味。穿着厚重帆布工作服、戴着安全帽的工人们在车间和料场之间穿梭，一派繁忙景象。但李诺敏锐地注意到，不少设备看起来非常老旧，维护状态不佳，有些烟囱冒出的烟颜色不对，带着过多的黄褐色。
车子在一栋红砖砌成的三层办公楼前停下。一个穿着灰色中山装、个子不高但很敦实、脸上带着焦虑和疲惫的中年男人已经等在门口，正是杨厂长。他身边还站着一个穿着沾满油污工装、头发花白、戴着厚厚眼镜、神色严肃甚至有些刻板的老者，是厂里的总工程师，姓严。
“老周！你可算来了！”杨厂长迎上来，用力握住老周的手，然后看向李诺他们，“这几位就是北岭来的技术专家？哎呀，这位同志的手……”
“路上遇到了点意外，不碍事。”李诺主动开口，尽量让自己看起来精神点，“杨厂长，严总工，打扰了。”
严总工扶了扶眼镜，上下打量了李诺一番，特别是他那包扎的左手和年轻的脸庞，眉头微不可察地皱了一下，鼻子里轻轻“嗯”了一声，没多说话。
杨厂长倒是热情，但眉宇间的愁容挥之不去：“快，里面请！办公室说话！”
进了简陋但还算整洁的厂长办公室，杨厂长关上门，脸上的笑容就垮了下来，搓着手道：“老周，几位专家，实不相瞒，厂里现在遇到大麻烦了！我们的一号高炉，最近两个月，出铁量下降了将近三成！而且生铁质量不稳定，硫磷含量经常超标，导致后面轧钢车间废品率飙升！再这么下去，这个月的生产任务完不成是小事，关键是怕炉况进一步恶化，到时候停炉大修，损失就太大了！”
他指着窗外那根最粗的烟囱：“我们请了市里好几个老师傅来看过，也调整过配料比，但效果都不理想。严总工带着技术科的人没日没夜地查，怀疑是原料问题，也可能是炉衬侵蚀或者热风系统出了毛病，但一直没找到病根。听说北岭那边之前搞出过一些新奇的检测法子，连枯水岭那种绝地都能打出水来，所以……所以才厚着脸皮请老周帮忙，请几位专家来给看看。”
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