第一章 投胎是门技术活，尤其是在旗
雍正十三年的冬天，北京城里的雪下得比往年都大，把镶黄旗汉军范家的四合院盖得严严实实。范时捷老爷子正坐在暖炕上抽着旱烟，听着产房里儿媳的惨叫声，眉头皱得像个核桃——倒不是担心儿媳安危，而是在琢磨这孩子要是个带把的，自家那一等男的爵位可算有了继承人。
烟袋锅子在炕沿上磕了三下，产房里地一声哭，稳婆抱着个红布包跑出来，满脸堆笑：恭喜老爷子！是个大胖小子，哭声亮堂，将来准是个有出息的！
范时捷捻着胡子嘿嘿笑，心里的石头落了地。他这辈子靠跟着年羹尧打了几年仗，混了个一等男爵位，又凭着汉军镶黄旗的身份，官至陕西巡抚，可家里的爵位总得有人继承。这孙子来得正是时候，就叫吧，听着就稳重，像个能守住家业的。
范建中打小就知道自己跟旁人不一样。别家孩子还在玩泥巴的时候，他就被爷爷逼着背《八旗则例》，学满语，练骑射——倒不是范时捷多看重孙子的文武双全，主要是按规矩，世爵继承人得通过骑射考核，不然爵位都保不住。
不过范建中天生不是块练武的料，拉弓射靶能脱靶射到旁边的马，骑个马能把自己摔得鼻青脸肿。每次考核，都是家里提前打点了考官，才勉强过关。这孩子心思全在算账上，几岁大就拿着算盘噼里啪啦算家里的月钱开销，连老妈子买菜多报了两个铜板都能揪出来。
这小子，不去管账可惜了。范时捷看着孙子扒拉算盘的样子，既无奈又有点得意。汉军旗人嘛，本就比满蒙旗人更懂营生，会算账总不是坏事。
范建中的爹是个没出息的，世袭了个小官，没几年就病死了，娘是个老实巴交的汉军旗女子，除了绣点荷包补贴家用，啥也不懂。所以范建中从小就跟着爷爷混，耳濡目染的全是官场那套：见了上司要弯腰多少度，送礼得送多少两银子才不寒碜，哪些差事能捞油水，哪些烫手山芋要赶紧推出去。
十五岁那年，范时捷蹬腿了。范建中顺理成章袭了一等男爵位，补了个世管佐领的缺——这官不大，管着镶黄旗汉军里的几十户旗人户籍，相当于个街道办主任，却是踏入官场的第一步。
上任第一天，范建中穿着崭新的官服，坐在衙门里，看着底下旗人来报户口，心里直打鼓。有个老旗人哭哭啼啼说儿子被征去当兵，想求个豁免，范建中想起爷爷说的官威不能丢，板着脸说：朝廷有规矩，岂容私情？下去！
老旗人哭得更凶，范建中却偷偷让小厮塞了二两银子过去。他知道，这官要想当得稳，既得按规矩来，又得让人念点好。
第二章 钻营有道：从佐领到副都统的进阶技巧
世管佐领干了三年，范建中把手里的几十户旗人摸得门儿清。哪家有钱，哪家有势，哪家跟哪个官员沾亲带故，他都记在小本本上。镶黄旗汉军里有不少当年随清军入关的勋旧之后，关系盘根错节，范建中就借着办户籍、征徭役的由头，跟这些人家走动，今天帮张大爷的儿子弄个库兵的差事，明天替李奶奶的闺女说门好亲事，没两年就成了镶黄旗汉军里的。
他脑子活，算账算得精，旗里的公费经他一打理，居然还能省下不少，全补贴给了上头的都统。都统是个满族人，见这汉军旗小子会来事，又会理财，挺待见他，没多久就举荐他升了骁骑校——管着一小队骑兵，官阶不高，却能接触到更多军务。
范建中知道，汉军旗人想往上爬，光靠民政不行，还得沾点军务的边。他看不懂兵书，也不会排兵布阵，但他会管后勤啊。骑兵的粮草、马匹、军械，经他手一安排，既没耽误事，又没多花银子，连管军需的官员都跑来请教他省钱秘诀。
其实哪有什么秘诀？无非是压价压得狠，验收查得严，偶尔还把劣质的粮草掺点好的送上去——反正打仗的是士兵，当官的只看账本对不对。
乾隆二十五年，机会来了。正红旗汉军副都统的位置空了出来，好几个旗人都盯着这个缺。范建中知道自己资历浅，硬拼肯定不行，就走了夫人路线。
他打听着主管人事的吏部侍郎最近在给儿子办婚事，缺钱。范建中咬咬牙，把爷爷留下的一幅董其昌字画卖了，凑了五千两银子，装在十个大箱子里，趁着夜色送到了侍郎府。箱子里表面是绸缎，底下全是银元宝。
侍郎摸着银子，笑得眼睛都没了：建中啊，你这孩子，太实在了。正红旗汉军那边缺个懂后勤的副手，我看你挺合适。
就这么着，三十岁的范建中一步登天，成了正红旗汉军副都统，从个芝麻官跃成了二品大员。消息传出去，不少旗人骂他钻营小人，范建中却不在乎——官场嘛，笑到最后的才是赢家。
当了副都统，范建中更忙了。每天不是在衙门里看公文，就是在酒桌上陪上司喝酒。他酒量不行，每次都喝得昏天黑地，回家吐得胆汁都出来了，第二天还得准时上衙。老婆心疼他，劝他少喝点，他却说：你懂啥？这酒杯里装的不是酒，是前程。
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