1937年11月8日的上海，雾气中夹杂着颗粒状的寒冷。苏州河的湿气与闸北工厂的煤烟混合，再加上尚未消散的火药味，在南京东路20号的半截石材墙面上凝结成一层薄霜，墙面上依然可见去年施工时留下的水泥纹理。
原本应支撑起沙逊大厦哥特式尖顶的钢筋，此刻如同冻结的兽骨，在风中发出金属摩擦的哀鸣，与日军哨兵的日语呼喊声交织在一起。
在空旷的街道上，这些声音在远处回荡，连巷口的流浪狗也蜷缩在油布篷下，注视着食肆门缝中透出的温暖光线，喉咙中发出细微的呜咽声。
在朝歌食肆的后厨，朱成碧正用竹勺搅动着粥。她身着一件简洁的靛蓝色素布衫，领口剪裁得体，没有多余的装饰，袖口挽至小臂，露出的手腕在灶火的映照下泛着冷白色的光泽，从外表看，她不过二十二三岁。
然而，她的眉宇间透露出远超同龄人的沉稳，连搅粥的动作都精准得如同事先设定好的程序：顺时针搅拌三圈，竹勺轻敲锅沿一次，力度恰到好处地拨开浮米，又不至于破坏锅底的粥皮。沸水中的米粒迅速舒展开来，形成绵密的花朵状，没有一粒粘在锅底，连浮沫都排列得井然有序。米香与生姜的暖意混合，弥漫过未装玻璃的窗户，吸引了巷口的流浪狗围绕着门柱转圈，爪子在冻土上刨出浅浅的痕迹。
案板上的食材摆放得极为整齐，每一样都显示出她对“食”的极致掌控，这是旁人难以模仿的：两尾鲥鱼躺在粗布上，鳃部轻轻翕动，鱼鳞闪烁着银白色的光泽，鱼腹下垫着一片新鲜的荷叶，这是她昨夜特意从近郊的菜农那里订购的，用温水浸泡了一整夜，水温精确控制在二十八度，既能保持鱼的活力，又能让鱼身略带荷香。
青帮的小五在凌晨送来时，冻得鼻尖通红，还赞叹道：“朱姐，您的方法真是神奇，换作别人，鱼早就死了。佐藤太太上次还跟杜先生说，只认您家的活鱼。”
半筐青菜用青釉陶瓮盛着，菜心挺拔，叶子上凝结的水汽均匀得仿佛是人为制造的，在寒冬中透出勃勃生机，连菜根都毫无萎靡之态，小石头早上整理菜时，手指轻轻触碰了一下菜叶，惊讶地缩回手。
“朱姐，这菜怎么像刚从地里拔出来的一样？您是不是夜里偷偷浇过水？”
朱成碧没有回答，只是递给他一块擦布，
“把菜根的泥土擦干净，别带进锅里。”
还有一袋掺有红薯粉的面粉，粗布口袋上印着“中汇银行专供”，这是杜月笙从法租界弄来的细面。
她用指尖捻起一点面粉，对着灶火观察后，发现粉粒细得几乎透明，便知道需要加入两成猪油，并让面团醒发半个时辰，这样才能烙出一咬即酥、渣如雪花的葱油饼，上次佐藤商会的日本职员小林来品尝时，连吃三张，用生硬的中文说：“比大阪的鲷鱼烧还要香，朱桑的手艺，简直是上帝赐予的。”
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“朱姐，灶膛煤要添了！”
小石头的川腔撞开后厨门，裹着股寒气扑进来。
他穿的旧棉袄是陈玄去年留下的，袖口磨破的地方，朱成碧用同色布缝了朵极小的桂花，不是刻意讨好，只是上次烙饼时见他盯着案板上的干桂花愣神，便顺手补了，针脚密得看不见线头，不仔细看只当是布料原本的纹路。
少年手里攥着油纸包，里面是张阿婆托他捎的干桂花，油纸边角磨得发毛，显然是揣在怀里焐了一路，连带着桂花都沾了点体温的温度，拆开时，甜香混着少年身上的煤烟味，漫得满后厨都是。
“阿婆说这是今年最后一茬，在屋顶晒了半月，没沾一点潮气，烙饼撒点，香得能飘到法租界去。还说您上次用她的萝卜干炒青菜，鲜得能多扒两碗饭，让我务必谢谢您，说您做的菜，吃着心里踏实。”
朱成碧接过油纸包，指尖触到干燥的桂花时，指腹轻轻碾了下，只一瞬，原本发蔫的花瓣便亮了些，金黄颜色像吸了气似的活过来，落在雪白面粉里，衬得格外分明。她没像寻常人那样笑着回应，只把桂花往面粉里匀了匀，动作轻缓却不拖沓，每一下都让桂花均匀裹在面粉里，连颗粒都不重叠，
“阿婆的小孙子咳嗽好些了？上次留的粥，让他早晚各喝一碗，别放凉。”
“好多了！”
小石头蹲在灶边添煤，铁铲碰着煤块，发出“咔嗒”声，火苗“噼啪”窜起来，映得他眼睛发亮，像落了两颗星星，
“喝了您熬的粥，今早能跑着追巷口的猫了，还偷藏了两块阿婆晒的红薯干，说要给您留着，说朱姐您给的粥暖，红薯干也得给您最甜的。”
他说着，从口袋里掏出块皱巴巴的红薯干，递到朱成碧面前，上面还沾着点细沙，是从阿婆屋顶晒匾上蹭的，“阿婆说这是今年最好的红心红薯晒的，您尝尝，比糖还甜。”
朱成碧没接，只朝案板抬了抬下巴，
“先放着吧，等烙完饼再吃。”她往粥锅丢了块生姜，姜块切得大小均匀，刚好两指宽，厚度一致，刚好能出味又不抢米香——她切菜从不用尺子量，却总能精准到分毫，连姜丝的纹路都透着规整。
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