八月的罗马如同一个巨大的压力锅。当德国战车碾过比利时，英国最终对德宣战的消息传来时，整个欧洲的战争机器彻底开动，巨大的轰鸣声即使远在地中海中央的意大利也能清晰听见。而罗马则成了两大阵营外交暗战最激烈的焦点之一。
奎里纳莱宫首相府的小会议室，窗帘紧闭，只有一盏台灯照亮桌面上摊开的巨幅欧洲和非洲地图。亚历山德罗、外交大臣索尼诺、军情局长围坐在一起。
“柏林和维也纳的使者几乎是前后脚到的。”索尼诺语气平静，仿佛在谈论菜市场行情，“德国大使冯·弗洛托男爵昨晚秘密来访，带来了威廉二世皇帝亲笔信的副本。奥匈大使昨天下午也通过‘私人渠道’传达了弗朗茨·约瑟夫皇帝的‘殷切期望’。”
亚历山德罗的手指在地图上的南蒂罗尔地区划了一圈：“他们开价多少？”
“同盟国的报价大致如下，”索尼诺推了推眼镜，“第一，战后‘调整’南蒂罗尔边界，将‘主要讲意大利语的地区’（他们含糊其辞，未指明具体范围）划归意大利。第二，承认意大利在阿尔巴尼亚的‘特殊地位’乃至保护国身份。第三……”他停顿了一下，语气略带嘲讽，“支持意大利在战后‘公平地’参与对英法殖民地的‘重新分配’，特别是在亚洲、北非和东非，暗示我们可以从战败的法国手中夺取阿尔及利亚甚至更多。”
“‘公平地重新分配’……”亚历山德罗重复这个词，“空头支票。先不说他们能否击败英法，就算能，德国自己会不想吞下大部分战利品？把阿尔及利亚从法国手里抢来给我们？那德国自己要什么补偿？殖民地的空头许诺是最不值钱的。”
“是的，”索尼诺点头，“他们的核心逻辑是：战争将在圣诞节前结束，德国必胜。现在加入，还能算‘盟友’，分享胜利果实。如果观望，将来可能什么也得不到，甚至被胜利的同盟国清算。”
“协约国那边呢？”亚历山德罗问。
“法国大使和英国大使分别通过极其隐秘的渠道接触了我们。俄国大使目前保持公开的冷淡，但私下也有试探。”索尼诺翻看另一份加密记录，“他们的报价更具体，但也更庞大。第一，战后奥匈帝国解体或重组时，意大利将完全获得‘未收复的意大利领土’——特伦托、的里雅斯特、整个的里雅斯特湾沿岸、伊斯特拉半岛，可能还包括达尔马提亚的部分海岸和岛屿（这一点有分歧，英国不太愿意给太多海岸线）。第二，承认并保障意大利对阿尔巴尼亚的保护国地位及实际控制。第三，支持意大利获得德属非洲殖民地的一部分（如喀麦隆或多哥的一部分），并在亚洲（比如奥斯曼帝国解体后）获得相应的势力范围或商业特权。第四，提供巨额战争贷款和物资援助。”
亚历山德罗沉默地听着，手指无意识地在桌面上敲击。协约国的价码显然更诱人，更实在，直接针对意大利的民族统一梦想和地缘野心。但风险也同样巨大——这意味着要与德奥陆军正面作战，尤其是要突破奥匈帝国经营多年的阿尔卑斯防线，必将付出惨重伤亡。
“陛下那边压力巨大。”一直沉默的军情局长开口道，“宫廷内和陆军部分高层与德国大使馆往来密切。他们相信德国陆军的无敌神话，认为现在加入是‘搭顺风车’的最佳时机。国王……似乎更倾向于同盟国的报价，他认为获得南蒂罗尔和阿尔巴尼亚是稳妥的收益，而对法英作战风险更小。”
亚历山德罗当然知道国王的想法。翁贝托一世渴望军功，但又对与英法海军为敌心存忌惮，觉得对付“即将战败”的法国和“遥远”的英国，比在阿尔卑斯山里啃奥匈帝国的坚固工事更容易。
“告诉两位陛下的大使，”亚历山德罗终于开口，声音冷静得像在部署一场军事行动，“意大利珍视与其传统友谊，对当前局势深感忧虑。我们对塞尔维亚问题的处理方式有不同看法，但理解奥匈帝国的安全关切。意大利正在紧急评估局势和自身条约义务，但动员和参战是关乎国运的重大决定，需要议会和人民的广泛支持，也需要……对意大利的国家利益有清晰、可靠且及时的保障。”
他看向索尼诺：“用最外交的语言，表达最核心的意思：第一，我们对口头承诺不感兴趣，要看到书面、具体、可执行的领土转让方案和时间表，最好是具有国际约束力的秘密议定书草案。第二，我们需要知道具体的军事合作计划——德军如何支援意奥战线？如何保障意大利海岸线免受英法海军攻击？第三，也是最重要的现在战局刚刚开始，意大利需要时间‘准备’。这个‘准备期’可以用来观察，也可以用来……谈判。”
索尼诺快速记录，眼中闪过一丝了然。这是经典的拖延战术：不拒绝，但提出一大堆对方很难立即满足的、苛刻的前提条件，把皮球踢回去，同时为自己争取观望的时间。
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