张世荣宴请带来的无形压力，如同京城春日里挥之不去的潮气，浸润着中枢令衙门的每一寸砖石，也沉沉地压在李致贤的肩头。一连数日，他表面上不动声色，按部就班地处理着衙门日常公务，对茂儿爷案的追查，也似乎放缓了步调，只是例行公事般地询问进展，再无之前那般雷厉风行的姿态。他甚至亲自去了一趟钱福的茗香阁，当着众人的面，不痛不痒地训诫了钱福几句要加强防范，对那盘剥茶农的契约之事却并未深究，让提心吊胆的钱福暗暗松了口气，也让某些暗中观察的眼睛，略微放松了警惕。
然而，在这看似风平浪静的水面之下，暗流依旧汹涌。李致贤深信，对付张世荣这等权臣，硬碰硬绝非上策，唯有以静制动，外松内紧，方能在这权力的夹缝中，为自己争取到一丝查明真相的空间。
他派往西山秘密监视茶园的心腹，日夜轮班，如同蛰伏的猎豹，耐心记录着每一个进出人员的面孔与行踪；对第二鸿那枚玉佩可能牵连宫闱的猜测，他也通过极为隐秘的渠道，开始小心翼翼地查阅一些尘封的非核心档案，试图找到蛛丝马迹；而给黄惜才的那封简短书信，也已由绝对可靠的亲随送往静水，他期待着那位身处市井、见解独到的老秀才，能带来一些超脱于官场思维的启发。
这一日午后，天空阴沉，铅灰色的云层低垂，似乎酝酿着一场春雨。李致贤正在书房内批阅一份关于京畿漕运的普通公文，门外传来了马庸熟悉的、带着几分谨慎的叩门声。
“大人。”马庸的声音比平日更压低了几分，透着一股难以抑制的兴奋与紧张。
“进。”李致贤放下笔，抬起头。他看到马庸快步走进，反手关紧房门，脸上带着奔波后的风尘，但一双眼睛却亮得异常，嘴角甚至难以自抑地微微上扬。
“大人，”马庸走到书案前，甚至顾不上行礼，便急切地低声道，“有消息了！关于茂儿爷的！”
李致贤心中一动，面上却依旧平静：“哦？何处来的消息？可靠否？”他示意马庸坐下说。
马庸半个屁股挨着椅子边缘，身体前倾，语速又快又低：“回大人，是卑职一个…一个远房表亲，在京郊茂山脚下跑点小生意，昨日偶然来城里寻卑职喝酒时提起的。”他顿了顿，似乎在组织语言，“他说，近几个月，茂山深处那片老林子里，似乎不太平。”
“茂山？”李致贤目光一凝。京郊茂山，山势险峻，林木幽深，向来是猎户和采药人活动的区域，也有些传闻说有山匪藏匿，但多年来并未闹出过大动静。
“正是！”马庸用力点头，“表亲说，有相熟的猎户发现，深山里头一些废弃多年的猎户小屋或山神庙，近来似有人活动的痕迹。有时深夜能看到隐约的火光，还听到过不像寻常野兽的奇怪声响，像是…像是金属敲击，又或是许多人低语商议的声音。”
“猎户没报官？”李致贤追问。
“报了，怎么没报？”马庸一摊手，“可茂山那么大，地方上的巡检司人手有限，进去搜过两次，都是无功而返。加上也没什么确凿的案子发生，后来就不了了之了。猎户们也不敢深入，只在外围活动。”
李致贤沉吟道：“这也不能说明就和茂儿爷有关。或许是流民，或许是别的什么见不得光的人聚集。”
“大人说的是。”马庸接口道，“起初卑职也这么想。但表亲又说了一个细节，让卑职觉得…或许没那么简单。”
“什么细节？”
“大概半个月前，有个猎户在追一头受伤的麂子时，不小心迷路，深入了一片平时没人去的山谷。他在山谷里，捡到了…捡到了这个。”马庸说着，小心翼翼地从怀里掏出一个小布包，层层打开，里面是一块约莫指甲盖大小、边缘不甚规则的碎布片。
那布片颜色深黑，质地特殊，触手细腻坚韧，绝非寻常棉麻，倒像是某种昂贵的丝绸或特制的锦缎，而且隐隐透着一股极淡的、若有若无的奇异气味，似檀非檀，似药非药。
“这是…”李致贤接过布片，仔细端详。
“那猎户不识货，只觉得布料奇怪，就带了出来。我表亲见多识广，一看就觉得这不是普通东西，像是…像是夜行衣的料子！”马庸压低声音，眼中闪着光，“大人您想，寻常山匪流民，谁穿得起这等料子的夜行衣？而且这气味…卑职闻着，倒有点像…有点像市面上某些高等熏香或是…金疮药的味道？”
李致贤的心跳微微加速。夜行衣？高等熏香或金疮药？这确实不像普通贼匪的做派。他想起卷宗里对茂儿爷的一些零散描述：身手矫捷，来去如风，所用器具似乎也颇为精良…
“还有吗？”李致贤追问，“除了这布片，还有没有其他发现？比如脚印、遗留的物品、或者…听到什么具体的话？”
马庸摇了摇头：“那猎户当时吓坏了，捡了布片就赶紧循着水声往外跑，没敢多待。他说好像隐约听到山谷深处有说话声，但距离太远，听不真切，只模糊听到几个词，好像有‘货’、‘出手’、‘当心’什么的，也做不得准。”
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