建武十一年（公元35年）春，洛阳南宫的晨光透过雕花木窗，洒在巨大的山河舆图上。刘秀的目光，如同逡巡的鹰隼，最终牢牢盯在了舆图西南那片被层峦叠嶂环绕、以猩红色标注的区域——巴蜀，公孙述。天下奔腾十余载，群雄逐鹿，如今，只剩下这最后一个，也是最顽固的对手。
“陛下，”大司马吴汉声如洪钟，指着舆图上蜿蜒入蜀的路线，“隗嚣已平，河西归心，我军挟大胜之威，士气正盛！臣请率南阳、南郡水陆之师，沿长江逆流而上，直捣江州（今重庆），则巴郡门户洞开！”
“吴卿勇烈，朕深知之。”刘秀微微颔首，目光却转向另一条路线，“然巴蜀之险，冠绝天下。公孙述据此十二年，缮甲厉兵，非隗嚣可比。三峡湍急，栈道悬空，若一味强攻，恐损兵折将，徒耗国力。”他的手指移向舆图北部，“来歙、盖延已自陇右下陇，可命其南下，经武都，出河池，攻白水关，叩击蜀之北门。同时，岑彭、臧宫率荆州主力，溯江西进，以为正兵。如此，南北夹击，使其首尾不能相顾，方为上策。”
战略既定，汉军这台庞大的战争机器，再次开动，兵分两路，如同两条巨蟒，从北、东两个方向，缓缓缠向那只盘踞在四川盆地的“井底之蛙”。
东路，由征南大将军岑彭、辅威将军臧宫统帅，以强大的荆州水师为核心，战舰千艘，帆樯如林，溯着奔腾的长江，开始了艰难的西征。蜀道之难，难于上青天，而三峡之险，更是蜀道之最。瞿塘峡的滟滪堆如猛兽蹲伏，巫峡的绝壁似刀劈斧削，西陵峡的暗礁漩涡密布。公孙述早已在险要处设置浮桥、斗楼，横江架设木柱，阻断航道，更有重兵依山傍水，据守关隘。
岑彭是智勇兼备的名将，他并不急于强攻。他首先建造了一种特制的直进楼船、冒突露桡（一种装备冲角和防护的快速战船）数千艘，以应对湍流和敌方工事。面对荆门山、虎牙山之间横亘的浮桥斗楼，他采纳部将鲁奇之计，募集敢死之士，乘快船逆流而上，以火炬焚烧江中木柱。时值东风大作，火借风势，瞬间点燃浮桥斗楼，楼崩桥裂，烟焰遮天！汉军乘势猛攻，一举突破三峡天险，攻克夷陵（今湖北宜昌），打开了入川的门户。
岑彭大军长驱直入，势如破竹，直逼江州。然而，江州城坚粮足，一时难下。岑彭审时度势，留臧宫率部分兵力及降卒五万围困江州，监视其守将延岑。自己则亲率主力，绕道西进，直取垫江（今重庆合川），平曲（今四川武胜），缴获蜀军粮米数十万石，兵锋直指成都东南的最后屏障——广都（今四川双流）！
北路，由来歙、盖延率领的汉军，自陇右南下，同样遭遇了蜀军的顽强抵抗。公孙述派其弟公孙恢、大将王元、环安等据守河池（今甘肃徽县）、下辨（今甘肃成县）。来歙挥师猛攻，大破蜀军，乘胜南进。然而，就在这胜利的关头，悲剧发生。公孙述忌惮来歙的威名，派遣刺客，混入汉军营中，竟在夜间刺杀了来歙！
来歙遇刺，临终前，他强忍剧痛，写下最后一道奏表，推荐盖延接替自己，并恳请刘秀“理兵劝农，无为奸猾所窥”，随后掷笔抽刃而气绝。消息传至洛阳，刘秀览表悲泣，追赠来歙为中郎将、征羌侯，谥曰节侯。盖延继任北路统帅，继续向南推进，但失去了来歙这位核心大将，北路的攻势不免受到影响，在蜀北险关面前进展缓慢。
东西两路，一疾一缓，但整体态势对汉军极为有利。岑彭大军已兵临广都，距离成都仅数十里！烽火照于成都城内，公孙述朝廷上下，一片惊惶。
“汉兵竟至如此之近！”公孙述坐在成都皇宫的龙椅上，面色惨白，又惊又怒。他问计于群臣，其妹夫、骑都尉荆邯建议，趁汉军远来疲惫，集中所有精锐，主动出击，或可挽回败局。但公孙述性格多疑，优柔寡断，未能采纳这唯一的险中求胜之策，反而更加迷信天命鬼神，在宫中设立郑氏神庙，祈求保佑，甚至效法秦始皇，出入仿造銮驾，旌旗骑兵护卫，希望能借此威吓汉军，实在是荒唐至极。
建武十二年（公元36年）春，刘秀见大局已定，为加速进程，亲临长安督战。他深知岑彭一路虽是主力，但悬军深入，也需要北路策应。他敕令被困在江州方向的臧宫：“成都兵众，将军宜率降卒急趋成都，与岑彭形成犄角之势，则述必破！”
此时，臧宫军中正面临缺粮和降卒人心浮动的危机。接到刘秀敕令，他立刻抓住机会，将有限的粮食尽数供给本部精锐，而让数万降卒自行觅食，并故意散布消息，声称朝廷大军不日即至，粮草充足。降卒为求活路，只得跟随汉军前进。臧宫遂率军北上，连克涪城（今四川绵阳）、绵竹（今四川德阳北），击斩公孙述之弟公孙恢，又回师攻破繁县（今四川新都西北）、郫县，一路收编流散，兵力反而大增，最终与岑彭军会师于成都近郊！
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