半个时辰后，柳家食肆后院，一间僻静的账房内。
气氛却与雅间的温馨平和截然不同。
莹勾鼓着腮帮子，几乎要跳起来：
“你这话是啥意思？！凭啥不让额们管？！”
她对面，林远负手而立，身影在昏暗的烛光下显得格外挺拔，也格外有压迫感。他脸上没什么表情，语气平淡，却带着不容置疑的意味：
“吴国的事情，你们不要插手。旱魃和侯卿，自会有人去处理，他们不会有事。你们只需经营好这间食肆，过你们的日子便是。”
“为啥子？！”
莹勾急了，
“额们四大尸祖同生共死这么多年，他们出了事，额们能坐在长安城里吃香喝辣，当没事人一样吗？！林远，你还是不是朋友？！”
林远的目光落在莹勾因激动而涨红的脸上，那里面是真切的焦急与义气。他沉默了片刻，再开口时，声音里透出一股近乎残酷的理智：
“尸祖。正因我们算得上是朋友，今日我才来多言这一句。”
他向前一步，烛火在他眼中跳跃，却暖不透那深潭般的眸色，
“当今天下，礼乐崩坏，纲常不存。诸侯混战，民不聊生。易子而食，析骸以爨，并非古籍传说。我林远倾尽心力，用尽手段，也不过勉强保住秦国一隅太平，让秦地的百姓，夜晚能合眼，清晨敢出门，至少，不必担心明日是否就要易子而食。”
他的声音不高，却字字沉重，砸在寂静的房间里。
“我想方设法，与契丹虚与委蛇，维持边关不起战火；与蜀国结盟交好，互通有无；重开河西走廊，引商队，兴百工，所为不过是给这片土地上的人，争一口喘息之气，搏一线再造盛世之机。这很难，如履薄冰。”
他话锋一转，语气陡然锐利：
“而吴国杨溥，不过一介懦弱守成之君，优柔寡断，毫无魄力。若非徐温、徐知诰父子多年来勉力支撑，整肃吏治，安抚军队，吴国早已被各地骄兵悍将瓜分殆尽，百姓处境，比今日不如十倍！徐知诰此次夺权，手段或许酷烈，名分或许不正，但以他之能，上位之后，吴国政局或可清明一时，民生或可得一丝喘息。这，比让吴国在杨溥手中继续糜烂、最终血流成河、生灵涂炭，要好！”
莹勾被他这一番话震住了，张了张嘴，一时不知如何反驳。她不懂那么多天下大势，她只知道她的朋友有难。半晌，她才找回自己的声音，带着不服和困惑：
“可徐知诰要是真取代了吴国，坐稳了江山，以后你要一统天下，不是更麻烦了吗？他可不是杨溥那样的软柿子！”
林远嘴角扯起一个极淡的、近乎冷漠的弧度：
“秦国的手，眼下还伸不到江淮。且看如今这天下乱局，纵使我林远有心一统，最快也是二三十年之后的事情。这二三十年，难道就让吴楚之地的百姓，因为一个‘正统’名分，继续活在杨溥无能的统治下煎熬吗？倒不如先给他们一个能活下去的‘现在’。”
他看向莹勾，眼神锐利如刀：
“我希望尸祖能以大局为重，识得时务。不要固执于个人情谊，妄图以一己之力，去对抗天下滚滚向前的大势。那不仅是螳臂当车，更可能将更多人卷入不必要的灾祸。”
“大局？时务？”
莹勾气得浑身发抖，她猛地踏前一步，几乎要戳到林远的鼻子，声音因为激动而尖利，
“你说得轻巧！要是今天出事的是女帝！是你的青青！要你与全天下为敌才能救她，你怎么选？！林远，你告诉我！”
林远倏然闭上了眼睛。
长长的睫毛在眼下投出深深的阴影，遮住了所有可能外泄的情绪。房间内死一般寂静，只有烛火不安地跳动，将两人对峙的影子投在墙上，扭曲、放大。
许久，林远才缓缓睁开眼。眸中所有的波澜都已平息，只剩下深不见底的漆黑与一种近乎虚无的平静。
他开口，声音不大，却清晰地分成两截，仿佛两个灵魂在同一具躯壳里低语：
“林远会选女帝。”
顿了顿，那声音里透出钢铁般的冰冷与重量：
“秦王会选天下。”
…
书房内，巨大的舆图悬挂在墙壁上，从关中到陇右，再到广阔的河西走廊，乃至更西的西域诸国，山川河流、关隘城池都用不同颜色的符号标注得密密麻麻。空气中弥漫着墨汁、羊皮地图和一丝隐约的铁锈气息。
赵奢站在舆图前，手中捧着一份厚重的卷宗，声音沉稳地汇报着：
“首批调拨的粮草、军械已于三日前清点完毕，俱已入库，随时可以起运。兵部各司已准备就绪，等候殿下最终军令。只是……”
他顿了顿，翻开卷宗另一页，
“关于此次西征喀喇汗国的领兵将领人选，各部尚有争议，名单在此，请殿下定夺。”
林远站在舆图前，背对着赵奢，目光似乎落在标注着“喀喇汗国”的那片遥远区域上。他没有立刻去看名单，只是问道：
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