崔应元跪在冰冷的金砖上，额头顶着地面，浑身抖得像秋风里的落叶。沈砚秋那三个问题，如同三把烧红的铁钳，将他精心打造的“铁案”烙得千疮百孔，滋滋冒着谎言的青烟。他能感受到御座上那越来越重的威压，几乎要将他碾碎。
“陛…陛下…”崔应元试图做最后的挣扎，声音嘶哑干涩，“沈砚秋…他巧言令色…这必是…必是他与后金约定的暗号…对！是暗号！”他猛地抬起头，眼中布满血丝，指向沈砚秋，“那‘总兵’之称，那不同的印章，都是他们为了避人耳目！陛下明鉴啊！”
这垂死反扑，苍白得连他自己都觉得可笑。
沈砚秋甚至连眼神都懒得给他一个，只是平静地对崇祯道：“陛下，若通敌需约定如此漏洞百出、引人注目的‘暗号’，那这通敌之人，与蠢猪何异？臣，尚存几分羞耻之心。”
这话如同一个无声的耳光，扇在崔应元脸上，也扇在一直试图维护此案的魏忠贤脸上。
就在殿内气氛凝滞，崇祯脸色阴沉得要滴出水时，殿外再次响起急促的脚步声和通报声。
“陛下！辽东八百里加急军报！锦衣卫北镇抚司有密奏呈上！”
崇祯精神一振，立刻道：“快！呈上来！”
一名太监捧着两份奏报，小跑着进来，恭敬地放在御案上。
崇祯先拿起那份来自辽东的加急军报，火漆完好。他迅速拆开，目光扫过，脸色微微一动。那是秦玉容以参将身份发回的正式军报，除了例行汇报辽东军务、玉米长势外，在末尾特意用加重的笔触写道：“…臣部夜不收近日频繁出哨，确知建州贝勒多尔衮主力仍与察哈尔部激战于草原深处，绝无可能于近期派遣使者潜入京畿。且辽东各处关隘严查，未见异常信使往来。臣以性命担保，此间绝无沈侍郎通敌之可能…”
字迹遒劲，带着边军特有的杀伐果断之气。秦玉容虽未直接指证信件真假，但她以辽东前线将领的身份，用军报担保“绝无通敌可能”，并用确凿的军情否定了“通信”的基础，其分量，远比崔应元那漏洞百出的诬告要重得多。
崇祯放下军报，又拿起锦衣卫的密奏。这是北镇抚司一位千户的呈报，里面详细记录了根据线索（自然是苏清鸢暗中递送）查获城南一处私刻印章作坊的经过。抓获的匠人在分开审讯下，供认出曾为崔应元一名远房亲戚伪造过一枚“沈氏砚秋”的私印，样式、材质都与那封假信上的印鉴完全吻合。密奏最后附上了匠人的画押供词和起获的伪造工具、印材作为物证。
人证、物证、军情佐证，环环相扣，形成了一个无可辩驳的证据链！
崇祯拿着那两份奏报，手指因用力而微微发白。他缓缓抬起头，目光如同两柄淬火的利剑，直刺跪在地上的崔应元。
“崔应元！”崇祯的声音不再冰冷，而是蕴含着滔天的怒火，“秦参将军报在此，言明多尔衮远在塞外，无从通信！锦衣卫密奏在此，人证物证俱在，指明你指使亲信伪造印章！你还有何话说？！”
“臣…臣…”崔应元面如死灰，嘴唇哆嗦着，再也吐不出一个完整的字句。他下意识地望向魏忠贤，眼中满是乞求。
魏忠贤此刻也是心头剧震。他没想到沈砚秋的后手如此凌厉，不仅自辩清晰，更能调动辽东边将军报和锦衣卫的力量！这沈砚秋，何时在军中和锦衣卫里也有了如此能量？他知道，此刻再保崔应元，就是引火烧身！
就在崔应元指望九千岁能出言维护之时，魏忠贤突然上前一步，对着崇祯躬身一礼，语气痛心疾首：“陛下！老奴…老奴真是瞎了眼！竟被崔应元这厮蒙蔽！听他一面之词，便以为沈侍郎真有不臣之心，以致惊扰圣驾，冤枉忠良！老奴有失察之罪，请陛下重罚！”
他这话一出，等于是直接将所有罪责都推到了崔应元头上，把自己摘得干干净净。
崔应元如遭雷击，猛地抬起头，不敢置信地看着魏忠贤那副“忠谨”的侧脸，一股透骨的寒意瞬间从脚底窜上天灵盖。他张大了嘴，想嘶喊，想将魏忠贤如何授意他构陷沈砚秋的内情全部吼出来，可喉咙里却像是塞满了棉花，只能发出“嗬嗬”的漏气声。
完了。他脑子里只剩下这两个字。他被当做弃子了。
崇祯看着魏忠贤“请罪”的模样，又看看地上已然崩溃的崔应元，胸中的怒火熊熊燃烧。他岂不知魏忠贤在此事中扮演的角色？但眼下，拿下崔应元这个直接执行者，重重敲打魏忠贤，才是稳住朝局的关键。
“好！好一个崔应元！”崇祯猛地一拍御案，霍然起身，“构陷大臣，欺君罔上！其心可诛！其行可鄙！来人！”
殿外侍立的锦衣卫力士应声而入。
“将罪臣崔应元，革去所有官职功名，打入诏狱，严加审讯！给朕查，一查到底！看看他还有多少欺君枉法之事！”崇祯的声音在金銮殿内回荡，带着帝王的决绝。
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