崔呈秀那场看似宾主尽欢的宴席，如同在沈砚秋身边织就了一张无形的网。接连几日，兵部衙门里投向他的目光都掺杂了几分难以言说的探究与暧昧。连向来与他公事公办的冯嘉会尚书，偶尔在议事间隙，也会投来一瞥深沉难辨的眼神。空气中弥漫着一种心照不宣的猜测——沈侍郎，怕是快要投入阉党门下了。
沈砚秋对此恍若未觉，每日依旧准时点卯，埋首于堆积如山的辽东军备文牍之中，神情专注，看不出半分异样。只有回到城西那座不算宽敞的官邸书房，掩上房门，隔绝了外界的视线，他眉宇间才会掠过一丝不易察觉的疲惫与冷厉。
“大人，崔府昨夜又遣人送来两盆名品兰花，说是给大人案头添些清雅。”苏清鸢一边利落地整理着书桌上散落的图纸，一边低声禀报，语气平淡无波，仿佛在说一件再寻常不过的小事。
沈砚秋正站在悬挂的辽东舆图前，闻言头也未回，只淡淡“嗯”了一声，目光依旧胶着在图上标注的几处关隘要塞。“兰花不错，找个向阳处放着。另外，前日我让你整理的那几份关于辽东各地军械库历年补给与损耗的对比账目，如何了？”
“已初步核验完毕。”苏清鸢从一摞文书中抽出一本装订整齐的册子，递了过去，“其中有三处卫所，近两年领用的箭矢、铠甲数量远超常规，且报损率奇高，但核查记录语焉不详。经办官吏，经查，或多或少都与崔侍郎有些拐弯抹角的关联。”她话语精准，没有丝毫赘余。
沈砚秋接过账册，指尖在那些触目惊心的数字上缓缓划过。这不仅仅是他反击崔呈秀的武器，更是他下一步行动的基石。他需要离开京城这个漩涡中心，需要一个名正言顺的理由，深入辽东，去触摸真实的边军，去建立属于自己的力量。改良军备的成效需要实战检验，而更重要的是，他不能永远被困在朝堂的明枪暗箭里。
时机需要恰到好处。
这日午后，崇祯帝于文华殿召见兵部、户部官员，商议秋季辽东防务及粮饷事宜。殿内气氛凝重，辽东送来的军报依旧不容乐观，虽有小胜，但后金游骑袭扰不断，边墙各处压力巨大。
户部率先哭穷，掰着手指计算各地税银入库的迟缓，漕运的损耗，以及九边各处嗷嗷待哺的巨额粮饷。兵部尚书冯嘉会则老调重弹，强调边军艰苦，请求朝廷务必保障供给，话里话外，将压力和责任推了回去。
崇祯坐在御座上，手指揉着额角，年轻的脸上带着挥之不去的倦意与烦躁。这些争吵他听了太多次，却总拿不出一个一劳永逸的解法。
就在殿内争论稍歇，一片沉闷之际，沈砚秋出列了。他手持玉笏，声音清朗沉稳，打破了令人窒息的僵局：“陛下，臣有本奏。”
众人的目光瞬间聚焦在他身上。冯嘉会眼神微眯，崔呈秀站在班列中，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，似乎期待着他会说出什么“投名状”般的言论。
“讲。”崇祯抬眼看向他，对于这个近来屡次给他带来“惊喜”的年轻侍郎，他尚存几分期待。
“辽东之患，首在军备不修，次在粮饷不继。前者，蒙陛下信任，臣督造之改良火器、鸟铳已初见成效，首批已运抵辽东。然，利器需配锐士，新械需合战法。军械自京师至边关，路途遥远，验收、储存、分发、操练，环节众多，任一环节疏漏，则前功尽弃。”沈砚秋语速不快，条理却极清晰，“纸上谈兵，终觉肤浅。臣恳请陛下，准臣亲赴辽东，一则，督导新式军械发放、验收，确保其能悉数、完好配发至一线将士手中；二则，实地勘察边军操演新械情形，记录利弊，以便后续改进；三则，核查各地军械库存储备，厘清历年损耗虚实，杜绝贪墨浪费，以期物尽其用，夯实边防根本！”
他这番话，掷地有声，没有空泛的议论，全是具体的实务。目标明确，理由充分，完全契合他兵部侍郎的职责，更直指辽东军务的痛处。
崇祯沉吟着，没有立刻表态。沈砚秋这个请求，合情合理，甚至可以说是勇于任事。但让他一个正受“重用”的兵部侍郎离京赴边，这其中……
“沈侍郎拳拳为国之心，朕已知晓。”崇祯缓缓开口，“只是京中军备改良诸事，亦离不开卿家统筹。”
这时，崔呈秀忽然出列，拱手道：“陛下，沈侍郎所虑甚是周详。新式军械关系重大，若无得力重臣亲临督导，恐下面官吏阳奉阴违，辜负陛下圣恩与沈侍郎心血。京中改良事宜，基础已定，可按图索骥，交由得力属官循例推进即可。沈侍郎亲赴辽东，正可显陛下重视边务、体恤将士之圣意！”
他这话说得冠冕堂皇，仿佛全力支持沈砚秋，实则包藏祸心。辽东乃险地，边军关系复杂，悍将难驯，更有后金铁骑威胁。沈砚秋一个文官前去，若能建功自然好，若出了纰漏，或是陷入边军内部的倾轧，甚至遭遇不测，那便是他崔呈秀乐见其成的结果。将其支开中枢，也更方便他下一步动作。
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