黎明前最黑暗的时刻，浓重的雾霭如同冰冷的潮水，包裹着“家园”基地。沉重的闸门在最低限度的摩擦声中，裂开一道仅容数人并肩通过的缝隙。十一名学员，分作四组，如同几滴墨水滴入浓稠的夜色，悄无声息地滑出围墙的保护，没入荒原深处那片无边无际的、充满未知的黑暗与寂静之中。身后，闸门缓缓合拢，隔绝了最后一点昏黄的光晕与温暖的气息。真正的考验，开始了。
石牙小组的目标，是西南方那片被标记为“旧矿坑”的区域。地图上标注着模糊的辐射警告和疑似小型群居变异兽的符号。空气潮湿阴冷，带着铁锈和淡淡硫磺的气味。他们沿着一条干涸的、布满碎石和废弃机械残骸的河床前进，这是卡洛斯建议的隐蔽路线。
石牙走在最前，庞大的身躯在昏暗的天光下犹如移动的堡垒，绿色的皮肤似乎能融入苔藓覆盖的岩石阴影。他手中没有武器，只有一根前端削尖、用火烤硬的粗木棍，但那双琥珀色的竖瞳在微光中闪烁着捕食者般的警惕，鼻翼微微翕动，捕捉着风中每一丝异样的气息。阿土紧跟其后，背着一捆绳索和简易陷阱材料，呼吸因紧张而略显急促，但脚步还算稳健。断臂的老兵黑鱼在侧翼，仅存的手握着一把磨得锋利的砍刀，眼神如鹰隼般扫视着两侧的乱石堆。铁锤殿后，扛着沉重的撬棍，沉默如石。
第一天平安无事，他们成功避开了几处可能有辐射沉淀的水洼和几窝在石缝中窸窣作响的、拳头大小的变异甲虫。夜晚，他们在一处背风的岩架下露营，用无烟燃料加热了携带的肉羹，轮流守夜。石牙几乎没怎么睡，大部分时间都蹲在营地外围的高处，像一尊雕塑。
第二天下午，他们接近了目标区域。空气中的硫磺味和某种野兽的腥臊气越来越浓。在一片被低矮、扭曲的灌木丛覆盖的斜坡上，石牙突然停下，举起拳头。他蹲下身，拔开一丛枯草，露出地上几个清晰的、带着放射性微尘的爪印——三趾，前深后浅，是辐射狼，而且是成群的。
“就在附近。小心。”石牙的声音压得极低。阿土的心脏怦怦直跳，下意识地握紧了工兵铲。黑鱼和铁锤迅速散开，占据有利位置。
他们按照卡洛斯教过的方法，没有贸然前进，而是由石牙和黑鱼在前方仔细侦察，阿土和铁锤在后面布置绊索和触发式噪音陷阱（用空罐头和石子制成）。目标“灼心草”的信息很模糊，只知道它可能生长在辐射浓度较高的区域，夜间会发出微弱的荧光。
就在他们小心翼翼地搜索一片布满锈蚀矿车残骸的区域时，一声短促而凄厉的狼嚎打破了寂静！紧接着，是杂乱的奔跑声和更多的嚎叫！他们被发现了！或许是不小心踩断了枯枝，或许是风带去了气味。
“准备！”石牙低吼，瞬间进入战斗状态。阿土和铁锤迅速向他靠拢，背靠背站立。黑鱼则闪到一块半埋的金属板后。
五只体型如小牛犊、皮毛斑秃、露出紫黑色溃烂皮肤的辐射狼，从三个方向扑了出来！它们眼中闪烁着饥饿和疯狂的红光，涎水从交错的獠牙间滴落，腐蚀着地面。
战斗瞬间爆发！石牙怒吼一声，不退反进，木棍带着恶风横扫，精准地砸在最先扑来的辐射狼侧肋，骨头碎裂的咔嚓声令人牙酸，那狼哀嚎着翻滚出去。但另一只狼趁机扑向他的下盘！阿土尖叫一声，几乎是本能地挥出工兵铲，铲刃砍在狼腿上，却被坚韧的皮毛和骨头卡住，一时拔不出来。那狼吃痛，凶性大发，转头咬向阿土！黑鱼从侧旁扑出，砍刀狠狠剁在狼颈上，污血飞溅。铁锤则挥舞撬棍，挡住了扑向石牙后背的第三只狼，沉重的撞击让他踉跄后退。
战斗激烈而短暂。石牙勇猛无比，但辐射狼速度奇快，配合默契。一只狼爪划破了黑鱼的手臂，留下几道血痕。阿土在挣脱工兵铲时，被狼尾扫中脚踝，摔倒在地，险些被另一只狼扑中，幸亏石牙回身一脚将其踹开。铁锤的撬棍砸碎了一只狼的头骨，但自己肩头也被狼爪撕开一道口子。
最终，五只辐射狼三死两逃。但小组也付出了代价：黑鱼手臂受伤，流血不止；阿土脚踝扭伤，行动受限；铁锤肩头伤口不深，但需要处理；连石牙的腰部也被狼牙擦过，留下血痕。
“清理伤口！快！”石牙顾不上自己，低吼道。阿土忍着痛，爬过去，用清水冲洗黑鱼的伤口，撒上止血粉，用干净布条包扎。铁锤自己咬牙处理了肩伤。石牙则警惕地环顾四周，防止狼群杀回。
处理完伤口，他们不敢久留，由石牙背负大部分行囊，铁锤搀扶阿土，黑鱼咬牙坚持，快速离开了这片区域。幸运的是，在另一处更隐蔽的、散发着微弱辐射荧光的矿渣堆背面，他们发现了目标——几丛在昏暗中散发着幽蓝色、脉络般微光的低矮植物，正是“灼心草”！
“是它！”阿土激动地低语。他们迅速行动，由石牙警戒，黑鱼和铁锤挖掘，阿土指导，小心翼翼地将几株完整的、带着根系的“灼心草”连同一部分土壤挖出，放入特制的铅衬样本袋中密封。整个过程不到十分钟，但每个人都汗流浃背，既有战斗的余悸，也有成功的兴奋。
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