蒋芳没有回答。
她转身,走到刑具架前,拿起一根烙铁。烙铁头是三角形的,在火盆里烧得通红,拿起来时,尖端发出暗红色的光,热气扑面而来,烤得人脸发烫。她走回楚昭面前,烙铁离他的脸只有三寸。
热浪灼人。
楚昭的呼吸急促起来。
“朕再问一次。”蒋芳的声音很轻,“同党是谁?”
楚昭的喉结滚动了一下。
汗水从他额头滑落,滴进眼睛里,他眨了眨眼。烙铁的红光映在他瞳孔里,像两团燃烧的火焰。
“我……”他的声音开始发抖,“我说了……你能放过我家人么?”
“你没有家人了。”蒋芳道,“楚怀王满门抄斩,你逃了,但你母亲、妹妹、妻儿,都死了。五年前就死了。”
楚昭的身体剧烈颤抖起来。
“是……是礼部右侍郎……张明远……”他闭上眼睛,声音像从牙缝里挤出来,“他给了我典礼流程……禁军左营副统领……王猛……他调开了我藏身区域的巡逻……还有……还有……”
他一连说了七个名字。
礼部两人,禁军三人,户部一人,工部一人。
蒋芳听完,将烙铁放回火盆。
“还有么?”
“……没了。”楚昭瘫软在刑架上,像被抽走了所有力气,“就这些……都是……都是恨你入骨的人……”
蒋芳转身,对赵虎道:“名单上的人,全部拿下。连夜审讯,不得有误。”
“是!”赵虎躬身领命,眼中寒光一闪。
蒋芳又看向楚昭。
“你恨朕,是因为朕是女子称帝,还是因为朕要推翻大楚?”
楚昭抬起头,眼神涣散:“都恨……我楚家江山……三百年的基业……毁在你一个女人手里……我不甘心……不甘心……”
“大楚的江山,不是毁在朕手里。”蒋芳的声音很冷,“是毁在你们这些宗亲权贵手里——横征暴敛,民不聊生,边关失守,内乱四起。朕只是给了它最后一击。”
她顿了顿。
“但你有一句话说得对——朕确实怕。”
楚昭愣住。
“朕怕还有人在暗处盯着。”蒋芳转身,朝刑房外走去,“所以,朕会把他们一个个都揪出来,一个不留。”
她的身影消失在刑房门口。
秦羽看了楚昭一眼,那眼神像看一个死人。然后,他也转身离开。
刑房里,只剩下楚昭一个人,被铁链锁着,火把的光在他脸上跳动。他忽然笑了起来,笑声越来越大,最后变成疯狂的嚎哭。
“楚家的江山……楚家的江山啊……”
哭声在石室里回荡,久久不散。
***
乾元殿正殿。
天已经黑了,殿内点起了数十盏宫灯,将整个大殿照得亮如白昼。紫檀木的龙椅摆在丹陛之上,椅背雕着九条蟠龙,龙眼镶嵌着黑曜石,在灯光下泛着幽深的光。丹陛之下,文武百官分列两侧,所有人都低着头,大气不敢出。
空气很静。
静得能听到烛火燃烧的“噼啪”声,能听到殿外风吹过屋檐的“呜呜”声,能听到自己的心跳声。
蒋芳坐在龙椅上。
她已经换了一身衣服——玄色十二章纹衮服,没有戴冕冠,只用一根白玉簪将长发绾起。手臂上的白布被衣袖遮住,看不出来。她的脸色很平静,平静得让人心头发寒。
“带上来。”
声音不大,但在寂静的大殿里,清晰得刺耳。
殿门打开,禁军押着八个人走进来。八个人都被五花大绑,嘴里塞着布团,只能发出“呜呜”的声音。他们穿着官服——礼部的绯袍、禁军的甲胄、户部的青袍、工部的绿袍。此刻,这些官服沾满了灰尘,皱巴巴的,像一块块破布。
八个人被按着跪在丹陛之下。
百官中,有人倒吸一口冷气。
礼部右侍郎张明远、禁军左营副统领王猛、户部郎中李敬、工部主事孙文……都是朝中有头有脸的人物。
蒋芳的目光扫过这八个人。
“张明远。”她开口,“你身为礼部右侍郎,负责典礼流程,却将详细图纸泄露给刺客楚昭。为何?”
张明远嘴里的布团被取出,他喘了几口气,抬起头,脸色惨白:“臣……臣一时糊涂……楚昭以臣早年贪墨的证据要挟……臣……臣不得已……”
“贪墨?”蒋芳笑了,笑意未达眼底,“你贪墨的银子,够买你全家上下三十七口人的命么?”
张明远浑身一颤,瘫软在地。
蒋芳不再看他,转向王猛:“王猛,你调开巡逻,给刺客创造藏身之地。又是为何?”
王猛嘴里的布团也被取出,他梗着脖子,咬牙道:“末将不服!一个女人,凭什么坐龙椅?末将追随先帝征战沙场二十年,如今却要对一个女子跪拜称臣——奇耻大辱!”
“所以你就勾结刺客,意图弑君?”蒋芳的声音很冷,“你的忠诚,原来只给男人,不给天下?”
王猛张了张嘴,说不出话。
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