烛火在蒋芳眼中跳动，映出她深邃的目光。她推开窗，寒风立刻灌入御书房，吹得桌案上的奏章哗哗作响。远处宫墙的轮廓在夜色中如巨兽匍匐，更鼓声从深巷传来，已是四更天。她看着那些奏章——江南士绅的暗中抵制，山东豪强的阳奉阴违，西北百姓的实际困难，广州商人的海外梦想。每一份都是一道难题，但每一份也都是这个国家真实的脉搏。新政的网已经撒下，现在要做的，是收紧每一根线，修补每一个漏洞，让这张网真正能捞起一个新时代。她关窗，重新坐回桌案前。天快亮了，而她的工作，才刚刚开始。
***
天光微亮时，急促的马蹄声从宫门外传来。
那声音由远及近，在清晨的寂静中格外刺耳，马蹄铁敲击青石板的节奏又快又乱，带着某种不祥的紧迫感。蒋芳抬起头，手中的笔悬在半空。墨汁从笔尖滴落，在奏章上晕开一小团墨渍。她放下笔，侧耳倾听。
马蹄声在宫门前停下。
接着是急促的脚步声，甲胄碰撞的金属摩擦声，还有侍卫的呵斥声。但很快，呵斥声变成了惊呼，然后是更急促的脚步声朝着御书房方向奔来。
“陛下！边关急报——”
一名侍卫冲进御书房，单膝跪地，声音因为奔跑而断断续续。他身后跟着一名风尘仆仆的信使，身上的皮甲沾满尘土，脸上被风沙吹得皲裂，嘴唇干裂出血。信使扑通一声跪倒在地，从怀中掏出一个沾着血迹的竹筒，双手高举过头顶。
“北疆……北疆八百里加急！”
蒋芳接过竹筒。竹筒很沉，表面冰凉，沾着暗红色的血迹。她拧开蜡封，抽出里面的军报。羊皮纸展开，墨迹潦草，字句急促，有些地方甚至被汗水或血迹晕开。
“十月十八，塞外三部联盟，集结骑兵五万，突袭云中关……守将张勇战死，关城陷落……”
“十月二十，联军分兵南下，连破朔方、定襄二城……烧杀抢掠，百姓死伤无数……”
“十月二十二，敌军前锋已抵雁门关外，雁门守军不足八千，求援！求援！”
军报的最后几行字，墨迹几乎要戳破羊皮纸：“敌军来势汹汹，所过之处，寸草不留。若雁门再失，则北疆门户洞开，中原危矣！”
蒋芳放下军报。
御书房里一片死寂。烛火还在跳动，但光线似乎暗了许多。窗外的天色已经泛白，但晨光并没有带来暖意，反而让房间里的寒意更加明显。她能闻到信使身上传来的尘土味、汗味，还有一丝若有若无的血腥味。
“传令。”她的声音平静，但每个字都像钉子一样钉进空气里，“即刻召集群臣，议事大殿朝会。”
***
半个时辰后，皇宫议事大殿。
晨光从高大的窗棂斜射进来，在青石地板上投下长长的光影。但大殿里没有暖意，只有一种压抑的、令人窒息的紧张。文武百官分列两侧，文官在左，武将在右。所有人都低着头，没有人说话，只有偶尔的咳嗽声和衣袍摩擦的窸窣声。
蒋芳坐在龙椅上。
她穿着正式的朝服，玄色龙袍上金线绣成的龙纹在晨光中泛着冷硬的光泽。她的脸上没有任何表情，目光从左侧的文官队列扫到右侧的武将队列，再从武将队列扫回文官队列。最后，她的目光落在跪在大殿中央的信使身上。
“把军报念一遍。”
她的声音在大殿里回荡。
一名太监接过军报，用尖细但清晰的声音开始宣读。每念一句，大殿里的气氛就沉重一分。当念到“守将张勇战死，关城陷落”时，武将队列里传来压抑的吸气声。当念到“烧杀抢掠，百姓死伤无数”时，文官队列里有人开始摇头叹息。当念到“若雁门再失，则北疆门户洞开，中原危矣”时，整个大殿陷入一片死寂。
太监念完了。
军报被重新呈到蒋芳面前。她看着那张沾血的羊皮纸，然后抬起头，目光扫过大殿里的每一个人。
“都听见了。”她说，“塞外部落联盟，趁我朝新立、根基未稳，南下寇边。云中关已失，朔方、定襄二城已破，雁门关危在旦夕。北疆百姓，正在遭受屠戮。”
她停顿了一下。
大殿里依然寂静，但那种寂静里开始酝酿某种东西——恐惧、愤怒、焦虑，还有某种跃跃欲试的冲动。
“现在，”蒋芳的声音提高了一些，“诸卿有何对策？”
话音落下，大殿里炸开了锅。
“陛下！”一名老臣率先出列，须发皆白，声音颤抖，“老臣以为，当务之急是议和！我朝新立，百废待兴，不宜大动干戈啊！”
“议和？”另一名武将立刻反驳，声音洪亮如钟，“敌人都打到雁门关了，还议什么和？难道要把北疆拱手让人吗？”
“非也非也！”老臣连连摆手，“老臣的意思是，可遣使前往塞外，许以金银财帛，甚至……甚至可效仿前朝，选宗室女和亲，以换边境安宁。此乃权宜之计，待我朝国力恢复，再图后举！”
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