“和亲？”一名年轻武将猛地踏前一步，甲胄哗啦作响，“我新华朝立国不过数月，就要靠女人去换和平？传出去，天下人如何看我朝？将士们如何看陛下？”
“你懂什么！”老臣气得胡子直抖，“兵者，凶器也，圣人不得已而用之。如今新政初行，国库空虚，百姓需要休养生息。此时开战，万一失利，后果不堪设想！”
“难道坐视北疆百姓被屠戮，就是圣人之道？”
“你——”
“够了。”
蒋芳的声音不高，但两个字落下，大殿里的争吵戛然而止。
所有人都看向她。
她坐在龙椅上，身体微微前倾，手扶着龙椅的扶手。晨光从侧面照过来，在她脸上投下半明半暗的光影。她的眼睛在阴影里，看不清情绪，但所有人都能感觉到那种冰冷的、不容置疑的威严。
“和亲？”她重复了一遍这个词，声音里听不出喜怒，“用女人的身体，去换短暂的和平？”
老臣张了张嘴，想说什么，但最终没有说出口。
蒋芳的目光转向他，又转向大殿里的每一个文官。她能看见他们脸上的恐惧、犹豫、算计。她能理解——这些人大多出身世家，习惯了安逸，习惯了用妥协换取稳定。战争意味着变数，意味着风险，意味着他们现有的利益可能受损。
但她不是他们。
“朕记得，”她缓缓开口，声音在大殿里回荡，“前朝末年，也曾有塞外部落南下。当时的朝廷，选择了和亲，选择了纳贡。结果呢？”
没有人回答。
“结果是，”蒋芳自己回答了，“那些部落拿了金银，娶了公主，回去休整一年，第二年又来了。他们要得更多，要城池，要土地，要中原的粮草、布匹、工匠。前朝给了吗？给了。然后呢？第三年，他们又来了。”
她的声音越来越冷。
“妥协，从来换不来真正的和平。妥协只会告诉敌人：你软弱，你可欺，你愿意用尊严去换苟安。然后他们会变本加厉，会得寸进尺，直到把你的一切都夺走。”
她站起身。
龙袍的下摆垂落，金线绣成的龙纹在晨光中仿佛活了过来。她走到大殿中央，站在那束从窗棂射进来的光柱里。尘埃在光柱中飞舞，像无数细小的星辰。
“朕今日把话放在这里，”她的声音清晰而坚定，每一个字都像锤子敲在铁砧上，“新华朝，不和亲，不纳贡，不割地，不赔款。”
大殿里一片死寂。
文官们面面相觑，武将们则眼睛发亮。
“敌人来了，”蒋芳继续说，“我们就打。打不过，就学怎么打。再打不过，就换人打。但绝不跪着求和平，绝不靠女人的眼泪去换喘息之机。”
她转身，目光扫过武将队列。
“哪位将军愿往？”
“末将愿往！”
“末将请战！”
“陛下，给末将三万精兵，必破敌寇！”
武将们纷纷出列，单膝跪地，甲胄碰撞声此起彼伏。他们的脸上写满了战意，眼睛里燃烧着火焰。这些大多是新朝提拔的将领，出身寒微，靠战功一步步爬上来。他们不怕打仗，他们渴望打仗——那是他们晋升的唯一途径，也是他们证明自己的唯一方式。
蒋芳的目光在人群中逡巡。
最后，她停在一个人身上。
“秦羽。”
秦羽出列。他没有像其他武将那样激动，只是平静地单膝跪地，抱拳行礼。他穿着普通的武将常服，没有披甲，但身姿挺拔如松。他的脸上没有多余的表情，眼神沉稳，像一潭深水。
“末将在。”
“朕任命你为征北大元帅，总领北疆战事。”蒋芳的声音不容置疑，“赵虎为副帅，协助你。从京营抽调三万精锐，再从各地抽调两万边军，即刻北上，驰援雁门关。”
秦羽抬起头。
他的眼睛和蒋芳对视了一瞬。那一瞬间，蒋芳看见他眼中闪过一丝复杂的东西——不是恐惧，不是犹豫，而是某种沉重的、了然于心的东西。他知道这意味着什么。这是新朝立国后的第一场大规模对外战争，只能胜，不能败。胜了，新朝威望大增，边境可安。败了，新朝可能就此崩解，天下重回乱世。
“末将领命。”他说，声音平稳，没有一丝颤抖。
“还有，”蒋芳补充道，“传令边境各州县，即刻实行坚壁清野。百姓撤入城内或山中，粮草、牲畜全部带走，带不走的烧掉。不给敌人留下一粒粮食，一根草料。”
“组织民兵，协助守城。凡十五岁以上、五十岁以下男子，皆需接受军事训练，随时准备参战。”
“动员全国力量，保障后勤。户部、工部、兵部协同，确保前线粮草、军械、药材供应。谁敢延误，军法处置。”
一道道命令从她口中吐出，清晰、果断、不容置疑。大殿里的文官们开始忙碌起来，有人拿出纸笔记录，有人低声商议，有人匆匆离开去传达命令。武将们则围在秦羽和赵虎身边，讨论着行军路线、兵力部署、战术安排。
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