永乐十七年五月，北平城浸在一种诡异的闷热里。新都的工地上，夯土声依旧震天，可那些赤膊的民夫们抡起石杵时，汗珠子砸在黄土上，竟不见半点湿痕，即刻便被干渴的地面吞吃了。官署窗棂外，蜻蜓黑压压地贴着水面低飞，翅膀振得人心烦。运河里蒸腾起的，不再是往日的泥腥气，反倒夹着一股子朽木沤烂了的酸腐味儿，缠在鼻端，挥之不去。
周廷玉才从通州码头回来，绯色公服的后背已洇湿了一片，紧贴在肌肤上，黏腻得令人窒息。他摒退左右，独坐于新设的漕运衙署二堂内，指尖无意识地扣着案上一份江淮雨水报文。窗外蛙鸣聒噪，一声叠着一声，催命似的。
颈间那枚螭吻星盘玉佩毫无征兆地骤然发烫，灼得他肌肤一痛，自从前几日在济南和唐赛儿再次双修，旧梦重温之后，经过玄阴之体的再次滋养，他的推衍和预感能力再次增强了不少。这一次不再是往日朦胧的碎片——这一次，“势”如狂潮，轰然撞入灵台！
但见浑浊巨浪排空而来，一条赤目水龙在滔天洪水中翻腾，利爪撕扯着漕船桅杆，龙尾横扫处，千里堤防崩摧如齑粉。洪峰并不南流，反逆势北上，直扑南北漕运咽喉，浪头狠狠撞向一座模糊却威仪无比的城阙——紫垣！水势稍退，显现出的却是太子东宫殿宇根基被冲刷得摇摇欲坠。朝堂之上，无数暗流涌动，汇成“失德”、“无能”、“难承大统”的窃窃私语，毒蛇般缠绕着太子肥胖的身影。而这一切混乱的源头，竟隐约指向东南，更有一条极细却无比清晰的黑线，自洪水中分出，蜿蜒潜入…齐鲁之地！
周廷玉骤然睁眼，额间冷汗涔涔，胸腔中心跳如擂鼓。他摊开掌心，那里已被指甲掐出几道深痕。
“磐岳！”
亲卫应声而入，见主人面色苍白如纸，心下凛然。
“速备快马！即刻入宫面圣！”周廷玉声音微哑，却带着不容置疑的急迫，“再派一等一的人手，八百里加急往山东济南府‘青阳济世堂’，查探近日所有异常，尤其是官道、漕渠有无壅塞，流民动向如何！要快！”
他话音未落，衙外已传来喧哗，兵部急足与通政司的塘报官几乎同时抢阶而入，浑身泥水，气喘吁吁：
“大人！六百里加急！淮安府清江浦溃堤三百丈！”
“报——！镇江、常州府急奏，水淹县治，灾民盈野！”
风暴，已至。
谨身殿内，冰鉴徒劳地吞吐着寒气，却压不住弥漫的焦灼与君臣眉宇间的燥意。朱棣面沉如水，将一份沾着泥点的奏报掷于御案，声响惊得侍立的太监肩膀一颤。
“苏、松、常、镇，江南财赋重地，几成汪洋！”皇帝的声音不高，却字字砸在殿中每个人的心上，“太子在南京监国，就是这么给朕监的？工部年年请款修堤，银子都填了无底洞吗？！”
阶下，工部尚书李庆噗通一声跪倒，却是面向汉王朱高煦方向微不可察地递了个眼色，随即叩首，声音悲戚：“陛下息怒！去岁臣确已呈递江南水利条陈，然…然户部以迁都、北征耗银过巨，驳回了大半款项。臣…臣巧妇难为无米之炊啊！”他巧妙地将“迁都”二字咬得极重。
户部尚书夏元吉面色一凝，出列躬身：“陛下明鉴。国库岁入有定，北征大军赏赉、新宫二十八万匠役工食，皆不可缓。去岁工部所请数额巨大，臣不得不权衡轻重…”
“好一个权衡轻重！”汉王朱高煦猛地跨出一步，声若洪钟，打断了夏元吉，“如今酿成大祸，百万灾民嗷嗷待哺，朝廷颜面何存？父皇，儿臣以为，当务之急，非止赈灾，更要追责！太子兄长监国失察，难辞其咎！”
他图穷匕见，直指东宫。
殿内空气骤然凝固。太子一系的官员面色愤然，却一时哽住。减免赋税、开仓放粮，哪一项不需钱粮？国库空虚是实情，这确是捅向太子最狠的一刀。
“陛下，”李庆趁势再叩，看似忧国忧民，“灾情如火，然国帑空虚。臣冒死进言，或可暂缓北平新宫部分非紧要工程，削减南京留守衙门用度，挤出银两以解燃眉之急。虽于迁都大业有损，然百姓性命攸关啊…”
此计更毒，看似为国为民，实是要太子自断臂膀，既拖延迁都进度，又削弱南京朝廷的权威。
朱棣目光扫过群臣，最后落在一直沉默的周廷玉身上：“周卿，你兼理漕运，又署詹事府事，有何话说？”
周廷玉出列，从容一揖，声音清越压下殿中躁动：“陛下，李尚书所言，乃割肉补疮，恐疮未愈而身先竭。臣有三策，或可三全。”
“讲。”
“其一，灾区分等，重者今年税粮减三征七，轻者减一征九。既可示朝廷恩恤，稳住民心不乱，亦不伤国本根本。其二，开放明年部分盐引、茶引，许安平商社、沐家马帮等民间之力，垫资购粮，就地赈济。所垫款项，准其以盐引兑付，或折换北平新都商业地块之租赁权。其三，效洪武旧例，以工代赈。招募精壮灾民，疏浚漕河，加固堤防，工钱日结，以粟米布帛支付。”
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