秋风卷着残叶，扑打在南京紫禁城朱红的宫墙上，发出沙沙的声响，如无数细语在窃窃私语。文华殿内，太子朱高炽端坐案后，眉头紧锁，面前摊开的是一份来自山东的加急奏报，字里行间透着肃杀之气。侍立在侧的詹事府左春坊左中允周廷玉，目光扫过奏报内容，面色沉静如水，唯有垂在袖中的指尖几不可察地收紧了。
“赵王叔此番……动作不小。”朱高炽的声音带着一丝不易察觉的疲惫，他将奏报轻轻推前，“以查白莲余孽、私造火器为名，查封了济南府内多家医馆、工坊，牵连甚广。折子里虽未明言，但那‘青阳济世堂’首当其冲。”他抬眼看向周廷玉，眼神复杂，“廷玉，你可知这济世堂？”
殿内烛火跳跃，映得周廷玉年轻的面庞半明半暗。他躬身答道：“回殿下，臣略有耳闻。听闻是一处行医施药、颇得民心的善堂。其主事者似乎姓唐，医术颇为精湛，在山东民间有些声望。”他语速平稳，不露半分异色，“赵王爷雷霆手段，若真查出不法，自是应当。只是……骤然牵连多家，恐引地方不安，亦需详查，勿使无辜者蒙冤。”
朱高炽叹了口气，胖硕的身体在宽大的座椅里挪动了一下：“孤亦作此想。然赵王叔奏报言之凿凿，称搜出违禁之物，疑似与白莲教有染。此事已惊动北平，父皇那里……”他顿了顿，没有说下去，转而问道，“依你之见，此事当如何区处？”
周廷玉心中雪亮。赵王朱高燧此举，名为清剿匪类，实为借题发挥，一来清除可能知晓其私造火器秘密的知情者，二来试探东宫反应，甚至可能想将火引到与“青阳”二字或许有瓜葛的某些人身上。他沉吟片刻，道：“殿下，臣以为，此事关键，在于‘实据’二字。赵王爷既已动手，朝廷若强行干预，反显袒护。不如静观其变，但可密令山东按察使司，暗中关注案情进展，确保审讯公正，不纵不枉。若济世堂果真清白，自有水落石出之日；若确有牵连，依法惩处便是。眼下北征善后、新都营建，朝廷重心在于稳定，不宜因地方一案掀起太大波澜。”
他这番话，看似持中平和，实则暗藏机锋。强调“实据”和“依法”，是为唐赛儿和济世堂争取时间与空间，避免东宫直接卷入成为靶子；提及朝廷重心，则是提醒太子，此刻应以大局为重，不宜与赵王正面冲突。
朱高炽微微颔首，显然听懂了周廷玉的未尽之意。他这位状元郎，年纪虽轻，处事却愈发老练周全。“便依你所言。孤会嘱托山东方面，谨慎办理。”他揉了揉眉心，显出几分憔悴，“只是这‘白莲教’三字，最是敏感，沾上便是大麻烦。希望赵王叔……莫要小题大做才好。”
周廷玉退出文华殿时，天色已近黄昏。秋日的夕阳给巍峨的宫城镀上了一层凄冷的金色。他快步走回自己在翰林院的值房，墨璃早已备好了热茶等候。
“公子，北平有信至。”墨璃低声道，递上一封火漆密信。
周廷玉拆开一看，是父亲周必贤的亲笔。信中言简意赅，只说已知晓山东风波，嘱咐他“稳坐钓鱼台，静观其变，家中一切安好，勿念”。寥寥数语，却透露出黔地已然警觉，并做好了应对准备。周必贤在信中还提到，已加派得力人手，沿长江水道布设眼线，以防不测。
周廷玉将信笺就着烛火点燃，看着它化为灰烬。父亲的沉稳，给了他莫大的底气。然而，他心知肚明，赵王既然敢在御前抛出“青阳济世堂”，绝不会轻易罢休。下一步，对方的攻势会指向哪里？
与此同时，数千里外的北平，赵王府邸。
朱高燧的心情却并不似周廷玉想象的那般得意。他负手站在书房窗前，望着庭院中凋零的草木，脸色阴沉。派去济南的心腹刚刚回报，虽然查封了济世堂，抓了几个伙计账房，但主事者“唐娘子”却如同人间蒸发，踪迹全无。严刑拷打之下，那些抓来的人也问不出什么真正有价值的线索，只咬定是寻常行医，对火器、白莲教一事矢口否认。
“废物！”朱高燧低声骂了一句。他原本打算借此机会，不仅铲除隐患，最好还能攀扯出与南京清流，甚至东宫的些许联系，哪怕只是风闻，也足以在父皇心中种下猜疑的种子。可现在，主角失踪，线索中断，这案子就成了无根的浮萍，时间一长，难免惹人怀疑他别有用心。
“王爷，”长史李彪悄无声息地走进来，低声道，“南京那边有消息了。太子殿下并未就此事表态，只是按例将奏报转给了刑部备案。倒是……那位新科状元周廷玉，在文华殿对太子说，要重‘实据’，勿使‘无辜蒙冤’。”
“周廷玉……”朱高燧咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝忌惮。这个年轻人，崛起的速度太快，又深得太子信重，还与夏元吉结了亲家，更重要的是，他背后是盘踞西南、根基深厚的周家。上次祭天大典，就是此人机变，坏了他好事。“他倒是沉得住气。看来，这‘青阳’二字，未必能直接牵到他身上。”
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