那一瞬间的触碰，他身体几不可察地僵硬了一瞬，但很快被朱允炆掌心传来的、属于孩童的温热所覆盖。这温暖突如其来，带着陌生的善意，却让他心底升起一股更深的迷茫和警惕——这究竟是救赎的稻草，还是另一重更精致、更难以挣脱的囚笼？
朱允炆并未察觉他的异样，拉着他的手，转身便向偏殿走去。两名小内侍连忙上前，恭敬地打起厚重的锦缎珠帘。
哗啦——
珠帘晃动，流光溢彩，发出清脆悦耳的碰撞声。那帘幕落下，像一道无形的屏障，瞬间隔绝了暖阁内令人窒息的凝重、帝王的审视、太子的病容、以及母亲强撑的镇定。偏殿里明亮的烛光透过珠帘缝隙，丝丝缕缕地透出来，伴随着一股更温暖、甚至带着一丝甜腻的糕点香气。
两个孩子一前一后的身影消失在珠帘之后。那帘幕轻轻摇曳，渐渐平息，只余下细碎的珠光在空气中微微闪动。暖阁内，沉重的寂静再次降临，仿佛方才那短暂的童音和珠帘声响，只是一场虚幻的涟漪。
朱元璋的目光从晃动的珠帘上收回，重新落回刘瑜身上，深邃难测。他端起御案上那盏素白釉茶盏，用杯盖轻轻撇了撇浮沫，动作从容，却带着掌控一切的压迫感。
“周夫人一路辛苦。”他的声音恢复了平淡，听不出情绪，像在谈论一件再平常不过的事情，“黔地之事，朕已览过奏报。龙场九驿贯通，川滇黔道途相连，商旅渐通，此乃利国利民之善政。盐铁马政，条理清晰，毕节卫民生亦见起色。朕心甚慰。”
每一个肯定，都像一道无形的鞭子，悬在刘瑜头顶。她垂首恭立：“陛下天威浩荡，黔地军民沐泽皇恩，自当尽心竭力，以报圣恩。九驿贯通，全赖工部调度有方，地方官民戮力同心，更有奢香夫人奔走协调诸彝之功，臣妇一家，不敢居功。”
朱元璋呷了一口茶，温热的茶汤滑入喉中。他放下茶盏，青玉镇纸在案上发出轻微的磕碰声。那目光再次抬起，锐利如鹰隼，仿佛能穿透刘瑜低垂的眼帘，直视她心底深处。
“西南，”他缓缓开口，声音不高，却字字敲在刘瑜紧绷的心弦上，“土司林立，习俗各异，羁縻不易。九驿虽通，然依你所见，地方诸事推行，可还顺遂？黔地民心…可还安稳？”
来了！刘瑜心头猛地一凛，后背瞬间沁出一层冷汗，湿透了内里的中衣。帝王之问，看似寻常，实则暗藏刀锋！西南土司关系错综复杂，奢弟、实卜等人虽表面归附，暗流从未止息。水西四十八部、永宁奢家、小龙塘根基、枢盘星阵的隐秘牵扯…桩桩件件，哪一个答错半分，都可能万劫不复！
父亲刘伯温书房里的叮嘱如同惊雷在耳畔炸响：“示诚藏锋！只叙表象！” 她强行稳住几乎要跳出胸腔的心脏，舌尖用力抵住上颚，逼着自己开口，声音努力维持着平稳，甚至带上了一丝刻意的、属于内宅妇人谈论家常的温婉：
“承陛下垂询。九驿贯通后，黔地确显生机。山民将山货药材运出深山，换回盐巴、布匹、铁器，日子比从前活泛了些。毕节卫城里，蒙童班开了学，彝家、苗家的娃娃也能识几个字；官府设了蚕桑所，教妇人缫丝织布，多少能贴补家用；酒坊酿的‘禄水秋白’，也托赖圣恩，专供宫里，算是黔地一份微末心意。”她顿了顿，将西南复杂的军政制衡，巧妙地转化为最朴实无华的民生琐碎，“奢香夫人主持水西马政，野马川马场养出的滇马，脚力好，耐山路，如今驿站传信、卫所巡边都用得上，也按例上贡朝廷良驹。百姓得了实惠，自然感念天恩浩荡，盼着日子安稳。”
她绝口不提军镇布防、土司制衡、枢盘星阵这些敏感字眼，只把功劳轻描淡写地归于朝廷调度和百姓勤勉。话语间，仿佛西南只有蚕桑、米糕、蒙童识字、妇人织布、驿马往来，一派升平和乐。御座上的目光如同实质的探针，在她脸上逡巡，似乎想从那恭顺平静的面容下，挖出更深层的东西。
朱元璋指尖无意识地摩挲着那方冰冷的青玉镇纸，光滑的玉质传递着沁骨的凉意。他沉默了片刻，目光转向偏殿方向，珠帘低垂，隐约传来孩童模糊的说话声。他的视线又落回刘瑜身上，语气似乎随意地一转：
“周必贤这孩子，看着倒是沉稳。年纪虽小，礼数周全，不怯场。平日里，在家都学些什么？”
又是一个看似家常、实则凶险的试探！刘瑜神经再次绷紧。教了什么？弓马骑射？山川堪舆？排兵布阵？这些才是周起杰真正倾囊相授、期望儿子传承的东西！但在帝王面前，这些词句，无异于授人以柄！
她深吸一口气，心思电转，父亲的话再次浮现：“避开‘弓马兵书’，凸显‘忠孝担责’！”
“回陛下，”刘瑜的声音更添了几分作为母亲的柔和与无奈，“夫君军务繁冗，能亲自教导的时候不多。平日在家，多是请了老儒教他识文断字，诵读圣贤之书，明些做人处世的道理。夫君得空时，便教他打打拳脚，练练筋骨，说是边地男儿，身子骨要结实，才扛得起风霜，守得住家国。”她巧妙地用“打打拳脚”替代了具体的武艺传授，“夫君常对必贤说，身为将门之后，首要便是知忠孝、明事理、肩膀要硬，能担得起该担的责任。旁的…倒也不敢奢求太多。” 话语里，将周起杰塑造成一个忠君爱国、以圣贤之道和基本武德教导儿子的将领，绝口不提任何可能引起猜忌的“兵书战策”或“家传绝学”。
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