翌日,寅时刚过,天色未明,镇国公府邸中门大开。
沈默身着御赐的蟒袍,腰悬先帝亲赐的龙泉剑,虽面色依旧带着失血后的苍白,但眼神锐利,步伐沉稳,在追命及一队精锐护卫的簇拥下,踏着晨曦的微光,向着皇城方向行去。他没有选择乘坐软轿,而是步行上朝,这个举动本身,就是一种无声的宣告——他沈默,回来了,而且,依旧能站着走进这金銮殿。
宫门外,早已聚集了等候上朝的文武百官。当沈默的身影出现在长街尽头时,原本嘈杂的低语声瞬间消失,所有人的目光,或明或暗,或惊或疑,或喜或忧,齐刷刷地聚焦在他身上。那些目光如同实质,交织成一张无形的大网,试图从他细微的表情和动作中,解读出江南之行的真相与他此刻的状态。
吏部尚书王允之与礼部侍郎周廷玉站在人群前列,两人交换了一个意味深长的眼神。王允之抚着花白的胡须,低声道:“看气色,伤得不轻。强弩之末,硬撑罢了。”
周廷玉微微颔首,眼中闪过一丝算计:“且看他今日如何应对。江南之事,总要给朝野一个交代。”
也有不少官员,如兵部尚书李敢、京营统领林震东等,面露振奋之色,主动迎上前去。
“国公爷!”
“沈兄!”
沈默对李敢、林震东等人微微颔首,算是打过招呼,目光平静地扫过王允之等人,并未停留,径直走向自己的位置。那份沉静与从容,仿佛并未感受到四周涌动的暗流。
钟鼓齐鸣,宫门缓缓开启。
百官按品级鱼贯而入,穿过重重宫阙,步入庄严恢弘的金銮殿。
小皇帝胤宏端坐于龙椅之上,稚嫩的脸上努力维持着帝王的威仪,但目光在接触到沈默身影的瞬间,还是忍不住流露出一丝依赖与关切。
“吾皇万岁万岁万万岁!”
山呼万岁之后,朝会正式开始。
果然,不等沈默出列,礼部侍郎周廷玉便率先发难。他手持玉笏,出班奏道:“陛下,臣有本奏。镇国公沈默,奉旨巡视江南,本应安抚地方,肃清吏治。然臣闻,国公爷在江南期间,先是于苏州卷入江湖仇杀,后又于断魂隘遭遇不明匪类袭击,致使自身重伤,随行护卫伤亡惨重,更引得江南武林震动,百姓惶惶。此等行事,是否有欠稳妥?是否辜负圣恩?且江南之乱,根源何在?国公爷遇袭,对方究竟是何来历?若不查明公告天下,恐损朝廷威严,滋长宵小之辈气焰!臣恳请陛下,令镇国公就江南之事,给满朝文武一个明确的交代!”
周廷玉话音落下,殿内一片寂静。不少官员的目光都投向了沈默,等待他的回应。王允之嘴角微不可察地扬起一丝弧度。
胤宏看向沈默,眼中带着询问。
沈默缓缓出列,步伐不见丝毫虚浮。他先是对龙椅上的小皇帝躬身一礼,然后转向周廷玉,目光平静无波:“周侍郎所言,句句在理。”
他这坦然的态度,反倒让周廷玉和一众准备发难的官员微微一愣。
沈默继续道,声音清晰而沉稳,传遍大殿:“江南之行,确有多处凶险。苏州之事,乃当地豪强与幽冥教余孽勾结,意图不轨,臣奉命查办,将其剿灭,乃是分内之事,何来‘卷入江湖仇杀’之说?至于断魂隘遇袭……”
他顿了顿,目光扫过全场,每一个与他目光接触的官员,都感到一股无形的压力。
“袭击本公者,训练有素,手段狠辣,精通合击隐匿之术,绝非寻常匪类。其身份,经查证,乃江湖中最为神秘、收费极高的杀手组织——‘影煞’!”
“影煞”二字一出,殿中顿时响起一片倒吸冷气之声。即便是许多不懂武功的文官,也听说过这个令人闻风丧胆的名字。
“影煞向来认钱不认人,行踪诡秘。何人能驱使影煞,于京畿要道袭击当朝国公?”沈默的声音陡然转厉,目光如电,直射周廷玉,“周侍郎既然问起,本公倒也想请教,依你之见,是何人如此胆大包天,视朝廷法度如无物,意欲置本公于死地?其目的,又究竟是什么?是冲着本公而来,还是……冲着动摇我大胤国本而来?!”
一连串的反问,气势逼人,将问题的焦点从“沈默是否失职”瞬间扭转到了“何人指使影煞行刺国公”以及其背后的惊天阴谋上。
周廷玉被问得脸色微白,一时语塞。他本意是借题发挥,打压沈默威信,却没料到沈默如此强硬,直接将矛头引向了更深层的阴谋,这“动摇国本”的帽子扣下来,他可担待不起。
王允之见状,暗骂一声周廷玉无用,连忙出列打圆场:“国公爷息怒。周侍郎亦是心系朝廷,担忧国公爷安危,方才言语急切了些。影煞之事,确需严查。只是……国公爷方才提及幽冥教余孽?这幽冥教……不是早已销声匿迹多年了吗?怎会又在江南出现?还与地方豪强勾结?此事关乎地方安定,亦不可不察啊。”
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