常何将军府邸的后园水榭，远不如长孙府的书房气派威严，倒显出几分武将府邸的粗犷和随意。
几张胡凳，一方石案，案上摆着几碟简单的茶点和一壶粗茶。
园子里草木茂盛，蝉鸣聒噪，反倒衬得这水榭里谈话的人声更加清晰。
李承乾换了一身更显低调的常服，坐在主位，神色轻松，仿佛真的只是来拜访老将常何叙旧。
常何是个爽直的武人，虽挂着将军衔，实则更像李世民的亲兵头子，对太子亲至有些受宠若惊，又带着武人天生的警惕。
“常将军，不必拘礼。孤今日就是随意走走，听闻将军府上有位门客马宾王，学识不凡，正好也有些疑惑，想请教一二。”
李承乾端起粗瓷茶杯，抿了一口，目光看似随意地扫过坐在下首、略显局促的那个青年文士。
马周，来了。
他身上穿着一件洗得发白、浆得有些发硬的青布长衫，身形清瘦，面容端正，只是眉宇间锁着一股化不开的郁气和与周遭格格不入的清高。
他坐在一张矮凳上，背脊挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝上，但眼神深处却藏着一丝不易察觉的审视和近乎倔强的自尊。
听到太子点自己的名，他明显身体一僵，连忙起身，动作有些仓促，宽大的袖子带倒了面前那杯刚倒好的热茶！
“哐当！”
粗瓷茶碗摔在石砖地上，四分五裂，深褐色的茶汤溅湿了马周本就破旧的衣摆下摆，也溅到了李承乾的靴子上。
水榭里的空气瞬间凝固了。
常何的脸色“唰”地白了，浓眉倒竖，眼看就要发作呵斥这个失礼的门客。
马周更是脸色惨白，窘迫、羞愤、紧张交织在一起，他下意识地想俯身去收拾碎片，手伸到一半又僵住，仿佛意识到这样更失态，一时僵在原地，额头都渗出了细汗。
“哎哟！”
李承乾却先一步开口了，声音里没有半分怒意，反而带着几分戏谑的笑意。
他看着马周那副手足无措又强自镇定的样子，又瞥了一眼地上碎裂的茶碗，摇了摇头，对着常何半开玩笑地说：
“常将军，看来你府上这位马先生的‘手劲’着实不小啊！还没去合江呢，这碗就给‘镇压’了。合江那些刁民要是遇上马先生这般‘雷霆手段’，怕是真要吃些苦头咯！”
一句玩笑话，带着太子特有的、居高临下的调侃，却巧妙地将一场尴尬化解于无形。
常何紧绷的脸松弛下来，咧开嘴干笑了两声：
“殿下说笑了，这马周平日稳重，今日怕是见了天颜，紧张得失了分寸。还不快谢过殿下宽宥！”
他后面那句是对着马周吼的。
马周深深吸了一口气，强行压下翻腾的情绪，对着李承乾深深一揖，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却努力维持着清晰：
“草民马周，御前失仪，惊扰太子殿下，罪该万死！恳请殿下责罚！”
他低着头，不敢看李承乾的眼睛，只觉得脸颊火辣辣地烧。
“罢了罢了。”
李承乾随意地挥挥手，指了指旁边另一张胡凳，
“一点小事，何至于万死？坐。茶碗碎了，再换一盏便是。孤今日来，是想听听马先生对当下吏治民生的看法，可不是来看你请罪的。”
马周心头一凛。
太子亲至，点名找他一个寒门门客“请教”？
这太不寻常了！
他依言重新坐下，腰背依旧挺直，却比刚才更加警惕。
常何见太子似乎真有话要单独和马周谈，极有眼色地告退道有事处理，将水榭的空间留给了两人。
蝉鸣声更响了，水榭里只剩下轻微的呼吸声。
李承乾慢悠悠地喝了口新换上的茶，目光落在马周那张清癯却带着不屈神色的脸上，决定不再绕弯子。
“马先生，”
李承乾放下茶杯，开门见山，
“孤听闻你曾上书言地方胥吏之弊，痛陈其鱼肉乡里、盘剥百姓、架空正官、败坏法度？可有此事？”
他复述的正是历史上马周早年上书的内容核心。
马周猛地抬眼，眼中闪过一丝惊愕，随即是难以抑制的灼热光芒！
他没想到，自己那份石沉大海、引为平生憾事的陈条，太子竟然知道！
那份上书是他年轻气盛时所写，痛斥地方胥吏借征税、徭役、诉讼之名，上下其手，敲骨吸髓，将朝廷恩泽阻隔于民间，使黎民只知有吏而不知有官、不知有法！
更提出“除蠹吏，当正本清源，精择良吏而厚其俸禄，严其考成，使其不敢贪亦不必贪”的主张。可惜，泥牛入海。
“殿下---”
马周的声音有些干涩，胸膛微微起伏，
“草民，确有妄言。地方胥吏，盘踞日久，已成痼疾，牵一发而动全身。草民之议，失之于空疏急切---”
他下意识地想要自谦，这是长久碰壁后的习惯性保护姿态。
“空疏急切？”
李承乾轻笑一声，打断了他，带着一种洞悉世事的了然，
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