四月初二，黄昏，京师西北，金仙观后山。
暮色如一张巨大的、渐次浸染的灰蓝色幕布，缓缓覆盖了起伏的山峦。白日里香客的喧嚣早已散尽，只余下晚风穿过松林的低吟，和道观飞檐下偶尔响起的铜铃清音，在寂静的山谷中回荡，透着一股出尘的静谧，却也暗藏几分难以言喻的幽深。
金仙观依山而建，前后三进，殿宇不算宏伟，但修缮得颇为精致，飞檐斗拱在暮色中勾勒出沉默的剪影。此刻，观门早已关闭，只有侧面一小扇供道众日常进出的角门，偶尔有灰色道袍的身影悄无声息地闪过。
然而，在这片看似平静的暮色与山林中，无数双眼睛正从各种不可思议的角度，死死盯着这座道观的每一寸土地，每一个动静。
观后那片竹林深处，两名穿着与山石草木颜色几乎融为一体的“夜枭”，如同两尊没有生命的石像，已伏在此处超过四个时辰。他们的目光，透过竹叶缝隙，牢牢锁定在竹林边缘、一块毫不起眼的、生着青苔的卧牛石上。那里，就是密报中提到的、伪装成天然石块的地窖入口。
另一侧，更高的山脊背阴处，一个伪装成猎户小屋的观察点内，赵头儿（自妙峰山事件后，他因护驾有功，已被调入夜枭核心，负责此次监视）正用一支单筒的、镶嵌着水晶镜片的“千里镜”（舶来品，极为稀少），缓缓扫过道观的后院、角门、乃至每一扇窗户。镜片后，他的眼睛锐利如鹰。
“赵头儿，有动静。” 身旁一名手下低声道，指向观内西侧一处独立的小院，那是主持清虚道姑的清修之所。院门一直紧闭，但此刻，门扉悄无声息地开了一条缝，一个穿着灰色道袍、身形略显佝偻的身影闪了出来，手里似乎提着个篮子，沿着墙根阴影，快速向后院偏僻处走去。
是那个负责洒扫的老道婆！赵头儿精神一振，调整千里镜焦距。暮色已浓，看得不甚真切，但那老道婆走路的姿态，以及提篮时手臂摆动的特殊弧度，却让他心中警铃微作——这绝不是一个普通老妇该有的、带着某种刻板韵律的步伐。
老道婆走到后院一处堆放柴薪的棚屋旁，四下张望片刻，忽然弯下腰，似乎在柴堆底部摸索着什么。紧接着，她整个人向前一倾，竟像是被柴堆“吞”了进去，瞬间消失不见！
“地道！柴堆下有入口！” 赵头儿低呼，心中骇然。这金仙观，到底有多少隐秘的出入途径？
约莫一刻钟后，老道婆又从柴堆后“冒”了出来，手里的篮子似乎轻了不少。她再次警惕地环顾四周，然后快步返回清虚的小院，消失在门后。
“记下位置。柴堆，第二处入口。” 赵头儿对身边负责记录的手下沉声道，“没有命令，不许靠近，更不许进入。”
“是！”
夜，彻底降临。道观陷入沉睡般的黑暗，只有零星几盏长明灯，在殿堂深处散发着幽微的光。山风似乎大了些，吹得林涛阵阵，掩盖了许多细微的声响。
子夜，西山皇庄。
这里却是灯火通明。外松内紧的戒备依旧，但庄内书房的气氛，与金仙观那边的诡谲压抑截然不同。
朱载垅没有像往常一样早早歇下，而是坐在书案后，面前摊开的不是书，而是厚厚一叠各式各样的票 拟、 条 陈 副 本、 以 及 工 部 、 户 部 关 于 某 项 工 程 的 往 来 文 移 抄件。这些都是经过筛选、抹去敏感信息后，由冯保亲自送来的“真实案例”。太子面前摆着的，正是关于通 州 仓 至 京 师 漕 粮 陆 路 转 运 改 善 的一桩旧事。
他看得有些头昏脑涨。公文格式繁琐，用语隐晦，数字冗杂，各方扯皮推诿的痕迹处处可见。这比看火器图可难多了，图样再复杂，总有线条可循，这公文里的弯弯绕绕，却像一团乱麻。
“殿下可是遇到了难处？” 江雨桐的声音在一旁响起。她今夜当值，在一旁的小几上整理这几日太子翻阅过的图籍目录，见太子眉头紧锁，便出声询问。
朱载垅揉了揉额角，指着其中一份户部驳复工部请求增拨转运银两的票拟：“江女史，你看这里。工部说原有官道破损，大车难行，损耗剧增，请求拨款修缮，并增设沿途歇脚水井。户部却驳斥说‘漕粮转运自有定例，损耗亦在常理’，‘恐开浮冒之端’，要求工部‘详核旧档，撙节办理’。这……双方似乎都有道理，但漕粮转运迟缓、损耗加大的问题，并未解决啊。到底该如何决断？”
他没有再问单纯的技术问题，而是开始触及行政实务中的决策困境。这是一个显着的进步。
江雨桐放下手中的目录，走到书案旁，仔细看了看那几份公文，没有立刻回答，而是问道：“殿下可知，这‘定例’是多少？‘常理’损耗又是几何？修缮官道、增设水井，大概需银多少？工期多长？修缮之后，预计能减少多少损耗，缩短几日行程？”
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