四月二十，午时，广州府外海，伶仃洋面。
天色是一种南方沿海特有的、带着水汽的灰白，阳光艰难地穿透云层，在涌动的海面上投下破碎的光斑。风从东南来，带着咸腥和某种陌生的、焦油与硫磺混合的气息。平日这个时辰，洋面上该是穿梭往来的广船、福船、艚船，帆影点点，人声隐约。可今日，所有船只——无论是官军的巡哨船，还是商贾的货船、渔民的舢板——都像是被无形的巨手攫住，远远地泊着，或干脆躲进了附近的港湾。海面显得异样空旷，又异样凝重。
所有人的目光，都死死盯着洋面中心，那三艘巨 兽 般 的 怪 船。
船体远比朝廷最大的福船还要庞大、修长，船身漆成暗沉的黑色，侧舷高处开着一排排整齐的方形窗口，此刻窗口紧闭，像一只只沉默的眼睛。最令人心悸的是那高耸的船艏和船艉楼，以及甲板上林立的、粗壮得惊人的黑 洞 洞 炮 管。主桅上悬挂的，不是大明的日月旗，也不是往日见过的倭寇、暹罗、满剌加等番邦旗帜，而是一种从未见过的红 绿 相 间、** 中 有 盾 徽 与 十 字 的陌生旗帜。船只航行时，巨大的方形帆吃满了风，速度竟比借助桨橹的广船快上许多，破开海浪，气势汹汹。
广州水寨的几艘战船，在守备将军的严令下，硬着头皮在数里外摆出警戒阵型，但船上所有的官兵，从将领到最底层的水手，脸色都白得吓人。他们紧紧握着手中的弓箭、火铳、乃至鱼叉，眼睛却不受控制地瞟向对方船舷那些可怕的炮口。他们中有人参加过嘉靖年的抗倭，见过倭寇的小早船，甚至见过被击沉的番鬼“蜈蚣船”，可何曾见过这等巨炮如林、仿佛移动堡垒的怪物？
“他娘的……这、这到底是何方妖物？” 一个满脸络腮胡的把总声音发干，舔了舔开裂的嘴唇。
“听市舶司那边通译说，是叫‘佛朗机’人，从极西的海上来，比满剌加还西万里不止。” 旁边一个见识稍广的哨官低声道，声音同样发颤，“去年就听往暹罗的商人提过，说西南海面来了种‘红毛鬼’，船坚炮利，占了好些土邦的港口……没想到，真到咱家门口了！”
“他们想干什么？叩关？贸易？” 把总握紧了刀柄。
“派去交涉的小船回来了！” 了望哨喊道。
只见一艘悬挂着市舶司旗号的小艇，如同惊涛中的一片叶子，从那三艘巨舰的阴影中歪歪斜斜地划了回来。艇上的市舶司提举和通译被接上主舰时，腿都是软的，脸色比纸还白。
“如何？” 守备将军急问。
“将、将军……” 市舶司提举喘着粗气，惊魂未定，“他们……他们领头的是个叫‘卡尔瓦略’的‘船长’，带了个南洋的通译，说是什么‘葡萄牙王国’的使团，奉他们国王之命，前来……前来‘友好通商’，并递交国书给大明皇帝。还说……还说是为追剿一股骚扰我朝海疆的海盗而来，顺便展示他们战舰的威仪，绝无恶意……”
“放屁！” 守备将军怒道，“有无恶意，是看他船上的炮，不是听他嘴皮子！那炮……你看清了吗？”
提举脸上血色尽褪，声音发颤：“看、看清了……那最大的几门，炮管有这么粗！” 他比划了一个惊人的尺寸，“通译说，叫‘长重炮’，能打三四里远，发实心铁弹，咱们的船……挨上一发就……” 他没说下去，但所有人都懂了。他们这些战船，在对方炮口下，跟纸糊的没两样。
“他们还说了什么？”
“说……希望能在广州或附近港口停靠补给，并请允许他们派人携国书上京。还说……若朝廷允许通商，他们愿以合理的价格，出售部分火器，甚至……传授铸炮之法。” 提举的声音越来越低。
出售火器？传授铸炮之法？守备将军和周围将领面面相觑，心中惊疑不定。这是赤裸裸的炫耀武力，还是真的“友好通商”？若是后者，这“友好”的代价是什么？若是前者……
“速派六百里加急，将此处详情，连同那‘佛朗机’人的国书与要求，火速呈报京师，奏明圣上！” 守备将军不敢怠慢，立刻下令。他望着海面上那三艘沉默的巨兽，心头沉甸甸的。他知道，天，要变了。
五月初五，端阳节，京师。
节日的氛围被来自南方的急报冲得七零八落。乾清宫西暖阁内，气氛凝重得能滴出水来。御案上摊开着广州守备的奏报、市舶司的详文，以及那份用拉丁文和生硬汉文双语书写、盖着陌生印章的“葡萄牙王国”国书抄本。旁边，还放着几幅广州水师画师匆匆绘制的、虽然粗陋却依然能看出其狰狞气势的“佛朗机巨舰”及“红夷大炮”的草图。
林锋然站在巨大的地图前，目光死死盯着“广州府”的位置，手指无意识地在“伶仃洋”区域划动。他的脸色看似平静，但微微抽动的眼角和紧抿的嘴唇，泄露了内心翻江倒海般的震动。
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