正月廿一，西洋事务司，二进院正堂。
昨日的积雪尚未化尽，在晨光下泛着清冷的白光。正堂内炭火烧得足足的，却驱不散那股无形的、绷紧如弦的气氛。三十名通过初试的应考者，按名次分坐堂下两侧，穿着各自最好的衣袍，竭力保持着镇定，但闪烁的眼神、无意识交握的双手，仍泄露了他们内心的忐忑与期待。今日的“面询”，将决定他们能否真正踏入这扇新衙门的大门，乃至未来的前程。
堂上主位，坐着须发皆白的周御史，他今日罕见地穿上了绯袍，神色温和，如同一位寻常人家的慈祥长辈。左首是江雨桐，一身素净的青袍，发髻简单绾起，除了一根玉簪别无饰物，沉静的目光缓缓扫过堂下每一张面孔。右首是赵郎中，正襟危坐，面色严肃。两侧还设了副座，是那几位参与阅卷的外请学者。
“诸位才俊，” 周御史清了清嗓子，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“今日面询，非为刁难，实为相与切磋，以观诸君才学之实、性情之真、见解之明。不必拘谨，畅所欲言即可。然切记，朝 廷 设 此 司， 重 在 务 实 、 明 理、 知 彼， 一 切 言 论， 当 以 此 为 本。 现在开始吧，就按榜上次序，从‘技艺’科头名，顾文澜开始。”
所有人的目光，瞬间聚焦在坐在右手首位的顾文澜身上。他今日换了一身崭新的蓝色直裰，更衬得面容白皙，闻声起身，不疾不徐地走到堂中，对上行礼，姿态从容，无可挑剔。
“学生顾文澜，拜见诸位大人。”
“顾生员请起。” 周御史微笑，“你初试算学、几何、策问皆列前茅，尤其那道关于‘水中火药’的策问，见解不俗。老夫想问问，你于泰西算学、格物之道，师从何人？又读了哪些书籍？”
这个问题看似平常，却是陷阱。若顾文澜说出某位有名的、与李东阳一党有牵连的西学爱好者，或提及某些市面上根本见不到的珍本，其背景便昭然若揭。
顾文澜显然早有准备，神色坦然：“回老大人，学生幼时家父行商，曾自南洋携回数本残破的泰西算学、几何图册，皆用番文书写，配有奇异图形。学生好奇，遂自学番文，胡乱研读，无人指点。后游学江南，于金陵、苏州旧书肆中，又偶得几页关于炮术、杠杆之说的残稿，与家中旧书相互印证，自行揣摩。所 学 驳 杂， 不 成 体 系， 实 无 明 师。 至于水中火药之想，亦是见家父商船行于海上，时有水患，又读残稿中提及‘硝磺遇水不燃’之难，胡思乱想所得，让诸位大人见笑了。” 他将自己的学问来源，完全归因于“家传”、“旧书肆残稿”和“自行揣摩”，既解释了学识来源，又巧妙地避开了敏感的人际关系，还暗示了自己“家学渊源”（商人背景）和“实践观察”能力。
滴水不漏。江雨桐心中评价。此人不仅才学好，心思也极为缜密。
“哦？自行揣摩，便能至此，实属难得。” 周御史颔首，转向江雨桐，“江顾问，你在‘技艺’上造诣颇深，可有什么要问顾生员的？”
江雨桐点点头，目光平静地看向顾文澜：“顾生员，你在策问中提及，解决水下击发，或可‘以内裹油纸、外覆软木为壳，内置燧石机括’。此设想甚巧。然，若 水 压 甚 大， 油 纸 软 木 恐 难 以 完 全 密 封， 且 燧 石 机 括 浸 水 后 亦 易 失 灵。可有进一步想法？”
这是一个技术细节追问，既考察其思路是否深入，也试探他是否接触过更专业的、可能来自西山工坊内部的讨论（西山工坊内部确实讨论过类似问题）。
顾文澜略一思索，答道：“江顾问所虑极是。学生亦觉此仅为粗浅设想。后续或可考虑用更 为 柔 韧 密 实 的 橡 胶（学 生 于 南 洋 杂 记 中 见 过 此 物 描 述）替 代 油 纸， 外 壳 用 薄 铜 皮 ， 内 置 预 先 拉 紧 的 弹 簧 机 括 ， 以 水 压 本 身 作 为 触 发 之 力 … 然此皆空想，涉及材料、工艺、机巧诸多难题，非学生所能尽知。” 他提出了更进一步的构想，甚至提到了“橡胶”和“水压触发”的概念，但又强调是“空想”和“难题”，既展示了自己的知识面和想象力，又没有显得过于“内行”。
“橡胶……水压触发……” 江雨桐默念，心中警惕更甚。这些概念，即使在西山工坊内部，也属于相对超前的讨论范畴。顾文澜的“见闻”未免太广、太“准”了。她不再追问技术细节，转而问道：“顾生员认为，我 朝 引 进、 研 习 泰 西 技 艺， 当 以 何 为 先， 何 为 重？ 又当以何原则，避免‘舍本逐末’或‘囫囵吞枣’？”
这个问题从技术跳到了战略和思想层面，更考验其格局和立场。
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