嘉靖十二年（1533年）二月初二，龙抬头，寅时三刻，乾清宫寝殿。
铜镜前的鲸油灯捻得比平日亮些，明黄的光晕柔和地铺满镜面，也照亮了林锋然的脸。冯保正小心翼翼地将一顶乌纱翼善冠戴在他发髻上，动作轻缓，屏着呼吸。林锋然的目光却有些发直，落在镜中自己鬓角的位置——那里，几 根 银 白 的 发 丝， 不 知 何 时 已 如 同 顽 固 的 冰 碴， 悄 然 掺 杂 在 浓 密 的 乌 发 之 中， 在灯下反射着刺眼的光。他下意识地抬手想去捻，指尖触到发梢，又停住了。三十四岁，按说还算盛年，可他竟从这几根白发里，品出了一丝猝不及防的、沉甸甸的疲** 老之感。不是身体的老，而是心里那根弦，绷得太久，似乎也快要失去弹性了。
“皇爷？” 冯保察觉他神色有异，低声唤道。
“……无事。” 林锋然收回手，声音有些干涩，“今日早朝，都有何事？”
“回皇爷，内阁呈报的紧要事项有三：一是河南、山东巡抚联名奏报，去 岁 腊 月 动 工 的 ‘ 疏 浚 汴 河 、 加 固 黄 河 险 工’事 宜， 工 部 拨 付 的 第 一 期 十 万 两 工 料 银， 地 方 报 称 已 用 罄， 然 工 程 进 度 尚 不 足 三 成， 请 求 续 拨。 二是广东水师俞大猷呈报，福 建、 浙 江 水 师 改 装 的 十 艘 战 船 已 陆 续 下 水， 然 新 炮 铸 造 不 及， 半 数 仍 是 空 壳。 三是……礼部与鸿胪寺提请，澳 门 葡 萄 牙 人 请 求 于 开 春 后 派 遣 一 支 小 型 ‘ 学 术 考 察 队’， 沿 珠 江 而 上， 考 察 沿 岸 风 物， 为 期 一 月。 另外，都 察 院 有 御 史 弹 劾 西 洋 事 务 司 ‘ 靡 费 国 帑， 所 译 多 为 无 用 之 书， 所 谓 技 艺 人 才 亦 多 来 历 不 明’。**”
冯保的语调平板无波，但每一个字都像一块不大不小的石头，接二连三地砸进林锋然心里。疏浚黄河的银子，这么快就“用罄”了？新炮铸造“不及”？葡萄牙人又要“考察”珠江？还有，弹劾西洋事务司的奏章果然来了……
他闭了闭眼，那几根白发带来的虚无缥缈的疲惫，瞬间被这些具体而微的、令人烦躁窒息的政务压得沉甸甸、实打实。
卯时正，奉天殿。
巨大的穹顶之下，鎏金蟠龙柱森然矗立，御座高踞，俯视着下方按品级肃立的文武百官。晨光透过高大的窗棂，切割出一道道明暗交错的光柱，无数微尘在其中无声浮沉。林锋然高坐其上，目光扫过那一张张或苍老、或精明、或木然、或亢奋的脸，耳边响起熟悉得令人厌倦的奏对声。
最先被拿出来议的，果然是河南、山东请求续拨河工银两的事。工部尚书出列，陈说工程浩大，去岁雨雪多，物料人工皆涨，十万两确实捉襟见肘，请求再拨十五万两。
户部尚书立刻出列反对，声音因为激动而有些尖利：“陛下！去岁为东南剿倭、西北备虏、乃至屯门抚恤、西山工坊，国库已捉襟见肘！年初预算，河工十万两已是额外加拨！如 今 不 足 两 月， 十 万 两 便 告 罄， 工 程 却 只 三 成！ 此中情由，不得不察！臣并非不愿拨款，然国 帑 有 限， 岂 能 如 此 挥 霍？ 臣恳请陛下，着 都 察 院、 户 部 立 即 派 员 前 往 河 南、 山 东， 勘 查 工 程 实 际 进 度， 核 实 银 两 去 向， 再 议 是 否 续 拨！ 若确有人浮 冒 滥 支、 中 饱 私 囊， 必 须 严 惩， 以 儆 效 尤！**”
“王尚书此言差矣！” 河南籍的一位御史立刻反驳，“黄 河 水 患， 关 乎 千 万 生 灵， 岂 是 儿 戏？ 去岁腊月动工，天寒地冻，民夫效力不易，物料转运维艰，进度慢些，耗费多些，实乃情理之中！若此时停工待查，贻误春汛前加固险工，一旦决口，千 里 泽 国， 流 民 百 万， 所 费 何 止 百 万？ 届时，是户部能担待，还是都察院能担待？当 务 之 急， 是 保 障 工 程 不 停， 银 两 不 断！** 至于核查，可一边拨款，一边进行！”
“一边拨款，一边核查？那 岂 不 是 纵 容 贪 墨， 拿 国 家 的 银 子 填 无 底 洞？ 查清楚了再拨，方能杜绝弊端！”
“等你们查清楚，汛期早到了！你这是不顾百姓死活！”
“你才是慷国家之慨，养肥贪官污吏！”
争论迅速升级，从具体银两扯到官员操守，从工程效率扯到地方与中枢的矛盾。支持立即拨款的多是河南、山东籍或与当地官员有旧的官员；支持严查后再拨的，则以户部、都察院系统及一些“清流”为主。双方引经据典，互相攻讦，声音越来越高，殿内嗡嗡作响，却始终在原地打转，没有任何推进。每个人都显得义正辞严，忧国忧民，但林锋然只觉得一股浓 重 的、 令 人 窒 息 的 疲 惫 与 厌 倦， 如同潮水般涌上来，几乎要将他淹没。
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